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REVUE DES QUESTIONS SCIENTIFIQUES. 
C’était une lacune. M. Wurtz vient de la combler, en publiant, dans 
la Bibliothèque internationale , un volume, sur la théorie atomique; c’est 
de cet ouvrage que nous allons essayer de rendre compte. 
M. Wurtz consacre plusieurs chapitres à l’histoire de la chimie. C’est 
une des parties les plus complètes du livre, et nulle part les diverses 
théories et les travaux qui leur ont servi de base, n’ont été étudiées 
d’une façon si succincte et en même temps si claire. Il nous fait voir les 
chimistes du commencement du siècle, entraînés par l’exemple de Lavoi- 
sier, travaillant à établir les lois qui président aux combinaisons. 
C’est Proust, Dalton, qui montrent que les corps s’unissent en propor- 
tions définies, et en proportions multiples ; Gay-Lussac qui démontre 
que les volumes des gaz qui se combinent, sont entre eux dans des 
rapports simples, qu’ils présentent en outre des rapports simples avec 
les volumes des gaz formés; enfin, c’est Berzélius, l’illustre chimiste 
suédois, qui commence par perfectionner, d’une façon surprenante, les 
méthodes d’analyse, pour arriver à établir la fixation des rapports pon- 
déraux et volumétriques, dans lesquels les combinaisons ont lieu, et 
qui cherche à établir le poids relatif des atomes. Mais, dans ce travail, 
deux chiffres, multiples l’un de l’autre, se présentent souvent comme 
également possibles. Berzélius en prend un d’abord pour le rejeter 
plus tard. 
Cependant, en LS1 1 , un chimiste italien, Avogadro, venait de donner 
une hypothèse complète sur la constitution des corps; hypothèse qui 
peut se confondre avec celle d’ Ampère, et d’après laquelle tous les 
corps gazeux renferment, à volume égal et dans les mêmes conditions 
de température et de pression, le même nombre de molécules. Chaque 
molécule est constituée par plusieurs atomes. 
Or, la cause de l’hésitation de Berzélius était qu’il confondait les 
molécules et les atomes, et qu'il ne tenait pas compte non plus, pour la 
détermination des poids atomiques, d’une loi que deux chimistes fran- 
çais, Dulong et Petit, venaient de découvrir, sur la relation qui existe 
entre les poids atomiques et la chaleur spécifique des corps. 
Combattue de différents côtés, la théorie atomique de Berzélius suc- 
comba pour être remplacée par une théorie soutenue par Gmelin, celle 
des équivalents ou nombres proportionnels. Gmelin était surtout un 
critique intelligent ; car, dans sa théorie, il ne cherchait pas à se rendre 
compte des réactions intimes, mais seulement à déterminer les rapports 
en poids des diverses substances, pouvant se remplacer dans une com- 
binaison. 
Vers 1840, cette théorie des nombres proportionnels était admise de 
presque tous les chimistes, Liebig en tête, quoiqu’elle sacrifiât à peu 
près complètement la loi des volumes; mais tout n’y était pas clair. Les 
équivalents de l’hydrogène, de l’azote, du chlore, correspondaient à 
