l’anthropologie et la science sociale. 91 
sant entre les familles et le gouvernement central une série 
d’autorités et de gouvernements locaux, qu’on appelle la 
commune, le département, la province, établis sur le prin- 
cipe de l’autonomie ou, en d’autres termes, de la décentra- 
lisation administrative. A Sparte, dans l’ancien Pérou, 
dans l’ancien Mexique, dans les grandes monarchies an- 
tiques de l’Asie occidentale, les détails les plus intimes de 
la vie privée étaient soumis ù la direction des officiers pu- 
blics. Leur histoire prouve que les institutions de contrainte 
n’ont pas été efficaces pour assurer d’une façon durable la 
paix et la prospérité. Les régimes de contrainte peuvent être 
bons dans certaines circonstances, à l’origine d’une nation, 
par exemple, pour former les mœurs publiques et privées 
et favoriser l’établissement de la coutume ; à la condition 
toutefois que le gouvernement central s’inspire rigoureuse- 
ment des prescriptions de la loi morale et religieuse. Mais un 
tel régime est incompatible avec les aspirations des grandes 
nations modernes, en droit de réclamer une plus grande 
part d’initiative pour tous les membres du corps social (i). 
Passons à la troisième condition essentielle énoncée plus 
haut. La coutume est l’ensemble des règles imposées à la 
vie publique par la tradition. « C’est, dit M. Le Play, l’au- 
torité que les populations sont le plus disposées à respecter 
lorsqu’elles n’en sont point détournées par la passion ou la 
force. Les coutumes les plus bienfaisantes sont celles qui 
ne sont point écrites. Alors, en effet, les populations sont 
vraiment libres tout en conservant leur stabilité. Car les 
anciens, chargés de rendre la justice, en interprétant ces 
coutumes, sont insensiblement amenés à les modifier, selon 
l’état des mœurs et le besoin des temps. Les coutumes sécu- 
laires sont les plus vénérées. Mais, à défaut d’anciennes 
coutumes, chaque génération aime à prendre pour règle la 
pratique qu’elle a- créée (2). » 
(1) Le Play : La Réforme sociale ; ch. 52 ; VI. — Organisation du travail , 
ch. 66, 67. 
(2) Réforme sociale , ch. 52, 111. 
