LES TRAVAUX SCIENTIFIQUES DE JOSEPH PLATEAU. 131 
que distance l’un de l’autre ; le premier est blanc, sur 
fond, noir, le second est noir, sur fond blanc. Dans ces 
conditions le cercle blanc semble avoir un diamètre nota- 
blement plus considérable que le cercle noir. L’illusion 
subsiste et s’impose, alors même que l’observateur a été 
averti de la parfaite égalité des deux diamètres. Plateau 
rend le phénomène plus saisissant encore en plaçant bout 
à bout, sur un même plan, deux bandes rectangulaires 
ayant exactement la même largeur : une des bandes est 
blanche et l’autre noire ; la bande blanche est sur fond noir, 
et la noire, sur fond blanc. Quand on regarde ce système à 
la distance de quatre ou cinq mètres, près d’une fenêtre, 
la bande blanche paraît beaucoup plus large que la bande 
noire, et la différence de largeur augmente avec la distance 
de l’observateur à l’appareil. 
C’est par un effet d’irradiation que les étoiles et les 
planètes nous paraissent, le soir, après lç coucher du 
soleil, d’autant plus grandes en diamètre que le crépuscule 
est plus avancé. L’aspect singulier que présente le disque 
lunaire, quelques jours avant ou après la nouvelle lune, 
se rattache au même phénomène. Le croissant, éclairé par 
le soleil, se sépare nettement de la partie relativement 
obscure qui n’est illuminée que par la lumière cendrée. 
On dirait que le croissant appartient à un disque dont le 
diamètre est plus grand que celui du reste de la surface. 
Le phénomène de l’irradiation avait déjà frappé Galilée. 
C’est l’astronome florentin qui fit remarquer le premier 
que l’irradiation croît avec l’éclat de l’objet, et aussi, pour 
des éclats de même intensité, avec l’obscurité du fond sur 
lequel l’objet se projette. Il fit observer également que 
l’influence de l’irradiation, dans l’estime de la grandeur 
réelle des corps, est d’autant plus considérable que le 
corps est plus petit. 
Gassendi mesura par le moyen de l’arbalestrille le dia- 
mètre du disque lunaire à ses diverses périodes d’éclat. En 
pleine nuit, il trouva que le diamètre de l’astre couvrait 
