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simples, ce sont les forces de la nature. Il en faut décou- 
vrir la loi sans doute, mais, cette loi connue, leur action 
toujours uniforme ne laisse place ni à l’hésitation ni à la 
crainte. Dans l’histoire d’un homme, la question se com- 
plique ; aux forces nécessaires et constantes de la nature, 
il entremêle une force essentiellement revêche à toute loi 
physique, sa volonté toujours libre, souvent capricieuse, 
parfois perfide. Il faut que l’historien en pénètre le mys- 
tère, il faut qu’il découvre les ressorts secrets de cette 
volonté mobile, il faut qu’il démêle l’écheveau brouillé de 
ses déterminations incohérentes ; il faut qu’il descende 
dans les replis souterrains où, aux prises avec la passion, 
elle cache ses défaites. 
J’ai préféré l’histoire de la goutte d’eau. Elle est plus 
assurée, et j’ai choisi pour commencer le moment où la 
goutte d’eau, à l’état de vapeur, flotte invisible dans l’at- 
mosphère. Le froid la saisit : elle perd la chaleur et la 
force vive qu’elle avait emmagasinée dans le lac ou dans 
le fleuve, et aussitôt, retombant sous l’attraction de ses 
voisines, elle forme avec elles cette vésicule du brouillard, 
creuse au centre, aux parois opaques, manière d’aérostat 
minuscule, dont le plus léger nuage compte des milliards 
dans son sein. 
Le froid la gagne davantage, les petites vésicules se 
resserrent, s’écrasent, éclatent et se fondent. C’est la 
goutte de pluie, elle tombe dense et transparente. Mais 
le froid continue son œuvre, il fige la goutte de pluie, 
c’est le grain de neige. Nous les voyons tomber, ces gais 
flocons qui se balancent dans l’air, comme des plumes 
légères bercées par le vent. Ils tombent et doucement, 
sans éclat, sans secousse, ils se posent. C’est un duvet 
blanc qui se met sur toutes choses, et les recouvre d’une 
parure moelleuse. 
Quand un voyageur des contrées méridionales, où la neige 
est inconnue, la voit tomber pour la première fois dans les 
contrées du nord, le sentiment qu’il éprouve est une admi- 
