538 REVUE DES QUESTIONS SCIENTIFIQUES. 
La conclusion qui ressort de ces considérations est évi- 
dente. Il suffit de varier convenablement les anneaux et 
les charpentes solides, pour faire passer les parties de la 
surface de la masse liquide demeurées libres par toutes les 
formes d’équilibre possibles, et de déterminer ainsi expé- 
rimentalement quelles sont les surfaces dont la courbure 
moyenne est constante. C’est ce que Joseph Plateau se 
proposa de réaliser. 
Quand on commence des recherches expérimentales sui- 
vant un plan tracé à l’avance, il faut se résoudre à compter 
avec l’imprévu. Les travaux de notre illustre compatriote 
sur les figures d’équilibre des masses liquides soustraites 
à l’action de la pesanteur sont un des exemples les plus 
frappants que l’on puisse apporter à l’appui de cette vérité. 
Les détails dans lesquels nous allons entrer la mettront 
dans tout son jour. 
Nous avons dit plus haut que les forces figuratrices qui 
donnent à une masse liquide soustraite à l’action de la 
pesanteur sa forme d’équilibre émanent exclusivement de 
la couche superficielle. Le premier soin de Joseph Plateau 
fut de donner à ce principe, qu’il appelle le principe de la 
couche superficielle, une démonstration expérimentale. A 
cet effet, il introduit, au sein du mélange alcoolique, un 
petit disque, préalablement recouvert d’huile d’olive, et l’y 
maintient dans une position invariable à l’aide d’un fil de 
fer très fin. Puis il entoure le disque d’huile, et donne à 
la masse liquide un volume « tel, qu’elle puisse constituer 
une sphère qui enveloppe complètement le système solide, 
sans que celui-ci atteigne la surface en aucun point. » 
Si le principe de la couche superficielle est vrai, « la pré- 
sence du système solide n’aura aucune influence sur la 
figure d’équilibre, puisque dans ces circonstances la couche 
superficielle d’où émanent les actions figuratrices, demeure 
entièrement libre; tandis que si ces actions émanaient de 
tous les points de la masse, une modification non symé- 
trique apportée aux parties intérieures de celle-ci en 
