6 REVUE DES QUESTIONS SCIENTIFIQUES. 
Longtemps la science sociale a cherché sa méthode et 
sa voie. L’effort le plus considérable et le plus décisif pour 
l’élever au rang de science positive est l’œuvre d’un de nos 
contemporains, d’un homme éminent dont on déplore la 
mort récente, M. Le Play. Comme il a tracé lui- même, 
avec sa précision ordinaire, les principes de la méthode 
applicables aux études sociales, on me permettra de laisser 
la parole au maître et de citer ce qu’il écrivait en tête de 
son Instruction sur la méthode d’ observation , présentée en 
18G2 à la Société d’économie sociale. 
« L’observation directe des faits, disait-il, peut seule, 
en matière sociale, conduire à des conclusions rigoureuses 
et les faire accepter. Ce principe, admis aujourd’hui par les 
sciences physiques, est encore inconnu par la science so- 
ciale. Ceux qui la cultivent s’inspirent pour la plupart 
d’idées préconçues, qui ne peuvent servir de base à une 
action régulière et qui entretiennent un antagonisme per- 
manent. Ces préventions portent ceux qui en sont imbus à 
dédaigner les faits et les déductions qui en dérivent. La 
science sociale est restée dans la situation où se trouvaient 
les sciences physiques lorsqu’elles se fondèrent sur les con- 
ceptions de l’astrologie et de l’alchimie. Elle ne sera défi- 
nitivement constituée que lorsqu’elle se fondera sur 
l’observation. 
» Mais en matière sociale le champ d’observation est 
vaste. On s’y égare infailliblement quand on s’y engage 
sans guide. La méthode décrite dans la présente instruc- 
tion fournit un fil conducteur. Elle dirige lés observateurs 
à travers le labyrinthe des faits ; elle leur donne un moyen 
commun de certitude, et les achemine ainsi vers certaines 
conclusions qui seront acceptées comme des lois générales, 
quand elles auront été suffisamment justifiées par l’obser- 
vation. 
» Cette méthode consiste : 1° à fonder l’étude des popu- 
lations sur celle de quelques familles judicieusement choi- 
sies, appartenant à la classe ouvrière; 2° à décrire ces fa- 
