l’anthropologie et la science sociale. 451 
séparées d’une même famille cessent de se comprendre au 
bout d’un très petit nombre de générations. Aux temps qui 
ont précédé l’écriture, les langues humaines ont pu et ont 
dû se différencier très vite, sans qu’il reste aucune trace 
des intermédiaires, qui seuls pourraient permettre de réta- 
blir leur filiation. 
L’histoire du langage présente donc des obscurités au 
moins aussi grandes que celle de l’origine des espèces. Elle 
impose les mêmes réserves touchant l’interprétation des 
livres saints. La Bible parle d’une langue commune à 
tous les hommes avant la dispersion des races. On vient 
de voir que la science n’est pas en droit de faire opposition 
à cette tradition, ni de soulever un conflit quelconque à 
propos de l’origine des langues et du langage. 
On ne peut s’occuper du langage sans parler aussi de l’é- 
criture, qui en est le complément nécessaire. Elle permet en 
effet de fixer les idées et les mots au moyen de signes moins 
fugitifs que la parole, de façon à décharger la mémoire 
d’un travailqui, avec le progrès des connaisances humaines, 
aurait bien vite dépassé la limite de ses forces. Si nous 
voyons quelques jeunes prodiges se livrer de tête à des cal- 
culs compliqués, on n’a pas d’exemple que le cerveau hu- 
main ait pu, sans le secours des signes, aborder la haute 
analyse mathématique. Il en est de même pour toutes les 
opérations supérieures de la pensée. Tout progrès, tout dé- 
veloppement intellectuel était impossible sans l’écriture. 
Toute civilisation commence avec elle. 
L’histoire des origines de l’écriture n’est pas obscure 
comme celle du langage, parce que nous possédons encore 
les plus anciens monuments qui s’y rattachent. Nous sa- 
vons qu’elle a commencé par ce qu’on a appelé la pictogra- 
phie, qui est la représentation des objets au naturel, pra- 
tiquée avec succès parmi les sauvages de l’Amérique du 
nord. C’est à peu près le système de notre jeu des rébus. 
Puis il se produisit une évolution analogue à celle du lan- 
gage. L’esprit humain se plaît à repasser par les mêmes 
