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voies. De figuratifs qu’ils étaient d’abord, les signes primi- 
tivement employés devinrent symboliques et idéogra- 
phiques, ne conservant plus qu’une ressemblance plus ou 
moins éloignée avec l’objet réel. Puis ils acquirent enfin 
une valeur phonétique. 
Des peuples comme les Chinois, les Égyptiens, les Assy- 
riens, sont arrivés dès les temps les plus reculés à des sys- 
tèmes d’écriture très complets, trop complets même ; car on 
ne peut leur reprocher qu’un luxe exubérant de signes. 
Les plus anciens monuments de l’écriture égyptienne re- 
montent à 4000 ou 5000 ans. Les caractères qui la com- 
posent, désignés sous le nom d’hiéroglyphes,sont figuratifs 
ou phonétiques, et ces derniers sont tantôt alphabétiques, 
tantôt syllabiques. Les signes pris avec une valeur 
figurative sont mis à la fin des mots pour en déter- 
miner le sens d’une manière plus précise. Il y a donc, 
dans l’écriture égyptienne, une véritable surabondance 
de signes, faisant souvent double emploi, mais dont 
les égyptologues modernes ont pu apprécier la com- 
modité, lorsqu’ils hésitaient sur le sens des mots. Il est vrai 
que, ce cas particulier n’ayant pas été prévu par les scribes 
d’autrefois, on ne saurait leur en faire un mérite. L’écri- 
ture hiéroglyphique est surtout monumentale. On la re- 
trouve sous une forme plus cursive dans ce qu’on appelle 
l’hiératique. Aux basses époques se répandit une écriture 
spéciale aux affaires, qui est le démotique. 
Les Chinoisont un système encore plus compliqué. Leur 
langue isolante et monosyllabique renferme un grand nom- 
bre de mots dont la consonnance est la même, et dont le 
sens ne varie que par le ton sur lequel on les prononce. 
De là une difficulté pour traduire ces nuances vocales 
par l’écriture. On y arrive en ajoutant au signe phoné- 
tique un signe idéographique qui en fixe le sens. Le chi- 
nois renferme environ 50 000 signes graphiques, dont 
15 000 sont vulgairement employés, et parmi lesquels, outre 
les signes phonétiques et idéographiques dont il vient d etre 
