l’anthropologie et la science sociale. 453 
question, il existe encore un certain nombre de signes fi- 
guratifs qui étaient dans le principe de véritables images. 
L’écriture des Assyriens, connue sous le nom de cunéi- 
forme, parce qu’elle est composée de signes en forme de 
coins, renferme un nombre considérable de caractères, 
tantôt phonétiques, tantôt syllabiques, tantôt idéographi- 
ques, et qui paraissent être dérivés d’une écriture hié- 
roglyphique plus ancienne. Les Perses avaient emprunté 
aux Assyriens leur écriture cunéiforme en la simplifiant. 
Je ne parlerai que pour mémoire de certains systèmes 
spéciaux , tels que les qiripos chinois, tibétains et péru- 
viens, ou les wampums des peaux-rouges. Ces derniers 
n’avaient qu’une valeur mnémotechnique. 
C’est aux sémites que revient le mérite d’avoir imaginé, 
en s’inspirant du système graphique des Egyptiens, une 
écriture purement alphabétique, que les Phéniciens ont 
propagée, et qui sert de type à tous les alphabets sémiti- 
ques et indo-européens. 
L’invention de l’alphabet a véritablement émancipé la 
pensée, en supprimant les difficultés qui s’opposaient à la 
diffusion de systèmes trop compliqués pour devenir popu- 
laires. Mais l’écriture alphabétique n’est applicable qu’aux 
langues agglutinantes ou à flexions. L’impossibilité où se 
trouvent les Chinois de se l’approprier constitue un grand 
obstacle à la propagation de leur langue. En se mêlant au 
mouvement de la civilisation des deux mondes, ils sont 
obligés d’étudier des systèmes linguistiques et graphiques 
dont ils reconnaîtront sans doute la supériorité pratique, 
et qui pourraient, au moins parmi les lettrés, détrôner un 
jour le vieil idiome national. L'anglais, qu’un grand nom- 
bre d’entre eux parlent déjà, est appelé peut-être à jouer 
ce rôle, grâce à son extrême simplicité et malgré des diffi- 
cultés de prononciation qui d’ailleurs ne tiennent pas à la 
langue, mais à la manière de l’écrire. Il arrive pour l’an- 
glais ce qui se passe plus ou moins pour toutes les langues 
littéraires. Le phonétisme continuant son évolution et l’é- 
