l’anthropologie et la science sociale. 455 
cette grande piperie de mots dont parle Montaigne. 
De là, par conséquent, le danger de raisonner exclusive- 
ment sur les mots. Cela a été le grand écueil de la scolas- 
tique. Les mots et les idées ne valent qu’autant qu’ils sont 
fréquemment contrôlés et rectifiés par l’observation et l’ex- 
périence. Il faut toujours en revenir à la méthode d’obser- 
vation, qui est le plus ferme appui de l’esprit humain et qui 
lui a ouvert toutes les voies de la science et du progrès. 
Mais on ne doit pas perdre de vue que c’est en définitive au 
langage que nous devons ces merveilleux résultats et que, 
sans lui, ce magnifique couronnement de la vie sociale n’au- 
rait pu se réaliser. 
Je ne voudrais pas laisser croire que, parlant en termes si 
généraux de la science et du progrès, je sois partisan d’une 
idée très répandue, d’après laquelle le progrès serait une 
œuvre collective et inconsciente, analogue par exemple à la 
formation populaire des langues. C’est une erreur que les 
faits contredisent absolument. A toutes les grandes décou- 
vertes, à toutes les doctrines marquant une des étapes de la 
civilisation, se rattache le nom de quelque personnalité 
puissante. Assurément on ne peut pas séparer les grands 
hommes de leur temps. Ils se sont nécessairement abreuvés 
à la source commune et imprégnés des idées ambiantes. 
Mais si l’on étudie leur action de plus près, on remarque 
toujours que c’est par une volonté énergique, au prix sou- 
vent des plus rudes efforts et dans la plénitude de leur 
liberté qu’ils ont réalisé leur mission, soit pour le bien soit 
pour le mal de l’humanité. Rien ne prouve mieux qu’ils 
sont des agents parfaitement libres et responsables que les 
contradictions qu’ils ont semées dans le monde. Prenez des 
noms au hasard, Aristote, Mahomet, S. Thomas d’Aquin, 
Luther, Descartes, Rousseau, Le Play, et voyez ensuite 
ce que ces noms veulent dire dans l’histoire. Hier, c’était 
Rousseau ralliant tous les éléments antichrétiens et anti- 
sociaux de son temps et les déchaînant sur la société. 
Aujourd’hui, c’est Le Play groupant autour de lui les 
