540 REVUE DES QUESTIONS SCIENTIFIQUES. 
se déverse sur les parois extérieures du cratère, l’éruption 
commence alors véritablement ; les vapeurs, les fumées 
mêlées de flammes et traversées de pierres incandescentes 
s’échappent toujours du gouffre, mais les matières ignées, 
se gonflant en un large torrent de laves, s’épanchent en 
longues cascades, comme l’eau qui s’échappe d’une vague 
trop pleine, et mille serpents de feu rampent sur le talus 
du volcan. Quelquefois un ou plusieurs égueulements se 
creusent à ses bords, et versent incessamment les minéraux 
liquéfiés qui forment ainsi autant de courants distincts. Ces 
courants, par le refroidissement, constituent parfois de véri- 
tables collines, comme ceux qui sont sortis de l’Etna, par 
exemple, et dont la masse effraye aujourd’hui l’imagination. 
Certains volcans ont produit des coulées qui n’avaient pas 
moins de cinquante kilomètres de longueur sur quinze 
de largeur, avec une épaisseur de plusieurs centaines de 
mètres. 
Au-dessus du cratère, un nuage de fumée et de cendres 
se confond avec les vapeurs du ciel ; de grands coups de 
tonnerre éclatent et se confondent avec les grondements 
de la montagne ; des roches ignées, projetées à une hau- 
teur énorme, éclatent dans la nue et se dispersent comme 
une mitraille. C’est le moment où l’éruption est dans toute 
sa force. Puis le volcan ralentit peu à peu son activité, 
ses feux deviennent moins violents, ses grondements plus 
sourds, ses éruptions plus rares. Un simple panache de 
fumée couvre la cime de la montagne, et il peut même 
parfois disparaître. 
Nous ne possédons aucun moyen de mesurer la profon- 
deur des volcans, la distance verticale entre leur foyer 
et le niveau des mers. Ce fut en vain que l’intrépide na- 
turaliste Spallanzani descendit très bas dans le cratère 
de l’Etna, et que, suspendu au-dessus d’un abîme de feu, 
porté par une couche peu épaisse de laves exposées à re- 
tomber dans le gouffre, il se penchait pour observer la voie 
dans laquelle tant de matières minérales liquéfiées avaient 
