VOLCANS TERRESTRES ET VOLCANS LUNAIRES. 551 
totale de la montagne dans le rapport de un à trois. 11 est 
escarpé, et par conséquent difficile à gravir. Ordinaire- 
ment, c’est par Résina qu’on y arrive. 
En 1801, huit Français descendirent pour la première 
fois dans le cratère ; cette tentative a été fréquemment re- 
nouvelée depuis, et ne présente aucun danger quand le 
volcan est calme. Des profondeurs du gouffre s’échappent 
d’épaises volutes de fumée et, en général, il est difficile d’y 
distinguer quelque chose ; la lave, se frayant un passage, a 
violemment écarté les contreforts de la montagne et pro- 
duit des excavations béantes qu’ont noircies les feux pluto- 
niens. 
Les anciens n’ont pas connu le Vésuve comme montagne 
ignivome, j’ai dit que Strabon l’a décrit comme couvert de 
forêts habitées par des animaux sauvages ; mais ils le regar- 
daient comme un volcan éteint depuis un grand nombre 
de siècles, à cause des traces d’ancienne activité volcanique 
qu’il présentait ; ce fut au mois d’août de l’an 79 de notre 
ère qu’eut lieu la première éruption connue. Sa violence 
et ses dévastations furent telles que toute la contrée envi- 
ronnante se trouva, pendant trois jours et trois nuits, obscur- 
cie par les pierres et les masses de cendres que projetait 
le volcan. Les trois villes d’Herculanum, de Pompéi et de 
Stabiæ furent ensevelies. Ces villes avaient déjà beaucoup 
souffert d’un tremblement de terre arrivé seize années au- 
paravant. Les siècles, en se succédant, effacèrent le souve- 
nir de l’épouvantable catastrophe, la barbarie survint, de 
nouvelles générations parurent, et le sol calciné qui re- 
couvrait les villes englouties vit un jour s’élever à sa surface 
plusieurs petites cités, telles que Portici et Résina. Leurs 
habitants ne se doutaient pasqua une profondeur moyenne 
de vingt-cinq mètres au-dessous de leurs demeures, gisait 
toute une ville antique, autrefois l’asile du luxe, des beaux- 
arts, des lettres et des plaisirs. Les premières fouilles, pra- 
tiquées en 1689, furent bientôt oubliées ; reprises en 1720, 
elles furent défendues par le gouvernement napolitain jus- 
