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très compliquée de l’histoire de la terre. Tandis que l’ère 
tertiaire représente une durée immense pendant laquelle la 
distribution des mers et des terres, les faunes, les flores, 
le climat, tout a changé et s’est transformé plusieurs fois, 
le quaternaire n’est qu’une période de transition entre l’ère 
actuelle et celle qui l’a précédée ; et même, par tous ses 
caractères, il rentre plutôt dans le cadre des temps 
actuels. Les traces qu’il a laissées à la surface du globe 
sont clairsemées et à l’état de lambeaux isolés. Elles se 
rattachent toutes à des phénomènes qui continuent à se 
produire dans des conditions analogues : alluvions de 
rivières, remplissages de grottes, dépôts glaciaires, etc. 
Les mêmes scènes se passent dans les mêmes lieux. Les 
agents n’ont pas changé ; leur énergie seulement a varié. 
Les faunes et les flores n’ont fait aucune acquisition nou- 
velle. Elles se sont appauvries, et l’on constate seulement 
que la répartition géographique des espèces s’est modifiée, 
par suite du déplacement des lignes isothermes et des 
changements de climat. 
Si, avec quelques auteurs, on conçoit l’ère tertiaire 
comme ayant eu une durée de plusieurs millions d’années, 
il suffirait peut-être, pour conserver les proportions rela- 
tives, d’attribuer à la période quaternaire quelques cen- 
taines de mille ans. J’énonce ces chiffres pour donner à 
l’esprit un vague élément d’appréciation, mais je ne pré- 
tends pas poser les bases d’une chronologie. 
La tâche du géologue est de comparer et de classer les 
lambeaux épars de ces diverses formations, de réunir 
entre eux ceux du même âge ou paraissant tels. Cela rap- 
pelle un jeu d’enfants qui consiste à remettre à leur place, 
après les avoir mêlés, les fragments d’une image irrégu- 
lièrement découpée. Seulement, le géologue a devant lui 
les fragments incomplets de divers tableaux, ce qui 
augmente la difficulté. Il doit non seulement reconstituer 
chacun d’eux, mais les mettre ensuite à leur place et à leur 
date relatives, dans l’enchaînement général des faits. 
