l’astronomie A BABYLONE. 45 I 
pas allée beaucoup au delà de ces considérations un peu 
vagues dans leur poésie. Voulait-on en savoir davantage, 
on se heurtait bientôt aux fables que nous a léguées l’an- 
tiquité. Épigène, par exemple, auteur consciencieux au 
témoignage de Pline, mentionne sérieusement 720 000 
années d’observations dont les résultats seraient conservés 
chez les Babyloniens. Bérose se contente de 490 000 ans. 
A de pareils témoignages Cicéron opposait un mot : Con- 
tevnnamus ! (1) 
On put croire un instant que les ténèbres qui entourent 
le berceau de l’astronomie allaient se dissiper : des fouilles 
exécutées sur les ruines de l’ancienne Ninive à Kujund- 
schik avaient mis au jour la bibliothèque d’Assurbanipal 
et nous livraient un certain nombre de documents astro- 
nomiques. Cet espoir fut déçu. Le contenu des tablettes 
se réduit presque toujours à de pures consultations astro- 
logiques; des indications vagues, presque jamais de dates, 
nulle part les éléments nécessaires à une investigation 
scientifique. Aussi les travaux de M. Oppert et de 
M. Sayce ne parvinrent pas à nous faire entrer bien avant 
dans la connaissance de l’astronomie chaldéenne. Quel- 
ques noms de planètes et d’étoiles identifiés, ce fut à peu 
près tout. 
Acôté de ces monuments à peu près inutiles pour nous, se 
trouve au British Muséum la collection de G. Smith. Celle-ci 
renfermait des matériaux plus précieux. Ici, du moins, on 
était en présence de vrais textes astronomiques, provenant 
probablement des ruines d’un observatoire babylonien. 
Très précieuses aussi étaient les tablettes découvertes par 
H. Rassam à Abu Iiabba. Ce village, situé dans le col de 
Babylonie, s’élève sur l’emplacement de Sippara ou Hippa- 
(1) On a essayé des interprétations de ces nombres légendaires. Rappelons 
seulement que, d’après M. Oppert, ils ne nous ramèneraient pas au delà des 
temps de Sargon I er ou de Naram-Sin, c’est-à-dire environ 37 siècles avant 
J.-G. On peut affirmer sans témérité que, dès cette époque reculée, les prêtres 
recueillaient des observations astronomiques en vue de leurs pratiques 
astrologiques. 
