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REVUE DES QUESTIONS SCIENTIFIQUES. 
avoir été une fois employées, pour désigner un fait observé, ont été 
immédiatement adoptées par le public pour caractériser tout un sys- 
tème de connaissances imaginaires. Tant que nous ignorerons si 
l’électricité positive ou négative, ou si l’électricité même est une sub- 
stance réelle, ou l’absence d’une substance, tant que nous ne saurons 
pas si la vitesse du courant électrique est de plusieurs millions de lieues 
par seconde ou d’un centième de pouce à l’heure, ou même si le cou- 
rant électrique marche du positif au négatif, ou dans la direction 
opposée, nous devrons éviter de parler d’un fluide électrique. » 
Veut-on voir à l’instant l’avantage de cette précision et de cette 
rigueur. Le voici bien clairement. L’esprit de l’élève a saisi ce qu’il y 
a de conventionnel dans les dénominations électricité positive, élec- 
tricité négative. Il a sous les yeux la droite indéfinie des géométries 
analytiques, avec son point d’origine à partir duquel les longueurs 
positives sont comptées dans un sens, les négatives dans l’autre. 
Arrive maintenant la définition du potentiel : 
« On appelle potentiel en un point la force électromotrice de ce point 
vers un autre point choisi comme origine. » Toutes ces définitions 
s’emboîtent, elles glissent l’une dans l’autre à frottement doux, si l’on 
me permet de parler ainsi. Ceci apparaît bien mieux encore si l’on 
intercale, comme le fait l’auteur, la définition de la force électromotrice : 
On appelle force électromotrice tout ce qui produit ou tend à produire 
un transport d’électrisation. Ainsi, lorsque deux conducteurs électrisés 
sont réunis par un fil métallique et que l’électrisation est transportée 
le long de ce fil d’un corps à l’autre, la tendance à cette transmis- 
sion, qui existait avant l’introduction du fil et qui détermine alors 
ce transfert, est appelée force électromotrice de l’un des corps vers 
l’autre. » 
Ces citations suffiront pour montrer combien la méthode de M. James 
Clerk Maxwell l’emporte sur celle de M. Fleeming Jenkin. On étudie le 
premier en le lisant ; on ne lit le second qu’en l’étudiant. Au point 
de vue de l’enseignement, le livre de M. Maxwell est vraiment un livre 
classique, en place dans les cours supérieurs d’université. Son auteur 
était avant tout mathématicien, et c’est probablement à l’habitude des 
raisonnements et des enchaînements d’idées mathématiques que l’on 
doit faire remonter la rigueur et la liaison logique qui se remarque 
dans son Traité élémentaire. 
Ce Traité élémentaire, dans la pensée de l’auteur, n’était que le 
résumé et en quelque sorte l’introduction de son grand ouvrage sur 
l’électricité et le magnétisme. La traduction française de ce dernier 
