LE ROLE DU TEMPS DANS LA NATURE. 357 
Cependant, en temps ordinaire, le travail quotidien des 
Ilots se montre, en réalité, plus bruyant qu’efficace. Loin 
d’être détachées de la veille, la plupart des roches qui 
jonchent le pied de la côte sont couvertes de longues herbes 
qui témoignent d’une exposition prolongée ; nombre de 
petits mollusques marins ont eu le temps de naître et de se 
développer à leur surface, et le baigneur qui fréquente ces 
plages peut y demeurer pendant bien des semaines sans 
apercevoir, dans la configuration du rivage, aucun chan- 
gement appréciable. Et pourtant la côte recule, cela est 
certain ; plus d’une fois les constructions élevées sur le 
sommet ont dû être déplacées ; en maint endroit les ruines 
d’une chapelle ou d’une antique fortification attestent cette 
conquête continue de la terre ferme au profit du domaine 
maritime et permettent d’en mesurer les progrès. Mais en 
même temps l’histoire, les traditions locales et, à leur 
défaut, la seule expérience de l’habitant des côtes sont là 
pour dire que c’est l’œuvre d’une succession de tempêtes, 
dont chacune a imprimé, pour un instant, à la vague une 
puissance incomparablement plus grande que celle qu’elle 
déployait d’habitude. C’est dans de tels moments qu’on 
a vu la mer lancer des gerbes d’eau et d’écume jusqu’à 
plus de quarante mètres de hauteur, contre des phares 
isolés en avant du rivage ; c’est alors aussi que des blocs 
de trente mille kilogrammes, immergés devant une digue 
pour en protéger les fondations, ont été déplacés, parfois 
même projetés, parla violence des vagues. C’est pendant 
ces paroxysmes que des ouvrages cyclopéens, comme la 
jetée de l’Amirauté à Douvres, qui semblaient défier à 
jamais le choc des flots, ont subi de graves avaries. Aussi 
tous ceux qui ont étudié de près l’action de la mer sont-ils 
d’accord pour reconnaître qu’une seule tempête exerce des 
effets dynamiques supérieurs à ceux d’une longue suite de 
jours relativement calmes. Ce n’est donc pas l’action, long- 
temps prolongée, de la vague, qui détruit les côtes. C’est 
la puissance irrésistible déployée, pendant un intervalle de 
