LE ROLE DU TEMPS DANS LA NATURE. 359 
végétation qui les fixerait définitivement. Ce serait la 
contre-partie de ce qui s’est passé sur tant de points de nos 
côtes et, en particulier, dans la région du Mont- Saint-Mi- 
chel. Comment la mer a-t-elle envahi ces parages, enseve- 
lissant, sous une couche uniforme de tangue, l’ancienne 
forêt de Sissj, où de nombreux monastères subsistaient 
encore au neuvième siècle ? L’histoire nous le dit ; c’est 
par une série d’incursions brusques, coïncidant chacune 
avec une grande marée, que la direction et l’intensité ex- 
ceptionnelle du vent rendaient particulièrement désas- 
treuse. Loin que ces catastrophes fussent fréquentes, il 
s’en produisait une, au plus deux par siècle, et déjà, en 
1360, l’œuvre de destruction était complète sur ce terri- 
toire que traversaient autrefois deux voies romaines fré- 
quentées. Faut-il rappeler encore cette irruption de la mer 
qui, en 1277, créa définitivement le Zuyderzée en causant 
la mort de quatre-vingt mille habitants ? Qui donc y vou- 
drait voir l’action du temps, et comment méconnaître qu’ici 
c’est la violence passagère d’une mer déchaînée qui a pu 
accomplir, en quelques heures, la destruction d’un rivage 
contre lequel les vagues ordinaires eussent continué indé- 
finiment à se briser sans résultat ? 
Si, des côtes maritimes, nous passons dans l’intérieur des 
continents, l’impuissance du temps ne nous apparaîtra pas 
d’une façon moins manifeste. Et pourtant, au premier 
abord, il semble que c’est là surtout que son action doit 
être prépondérante. Partout, en effet, la surface du sol 
paraît soumise à un lent travail de désagrégation. Les 
alternatives de chaud et de froid, de sécheresse et d’humi- 
dité, font éclater les roches en fragments que le vent em- 
porte quand ils sont suffisamment petits, que l’eau cou- 
rante et la glace se chargent de charrier quand le vent n’a 
pas de prise sur eux. D’autre part, les eaux d’infiltration 
dissolvent une certaine quantité d’éléments minéraux et, 
après un parcours souterrain plus ou moins long, vont les 
