LE ROLE DU TEMPS DANS LA NATURE. 367 
mètres; soit qu’alors la lumière leur parvienne en trop 
petite quantité, soit qu’à cette distance de la surface, il 
règne trop de calme dans les eaux avoisinantes. Dès lors 
il semble que jamais aucun récif ne doive avoir une épais- 
seur supérieure à ce maximum de vingt brasses. Comment 
donc concilier ce fait avec les puissances considérables que 
les sondages de Darwin ont constatées ? 
Une seule explication parait admissible, c’est celle que 
Darwin a proposée, et qui consiste à admettre un lent 
affaissement du lit de l’océan Pacifique. La vitesse avec 
laquelle s’accroît un récif est, en moyenne, d a peu près 
un millimètre par an. Si le sol s’affaisse avec une vitesse 
inférieure ou égale à ce chiffre, la plantation corallienne, 
n étant plus exposée à une émersion continue, pourra 
s’accroître sans limites. Ainsi un récif de trois cents mè- 
tres représenterait un affaissement poursuivi pendant trois 
cent mille ans. De plus, la base du récif, à en juger par 
ce que rapporte la drague, étant identique avec le sommet, 
il semble qu’on ait le droit d’en conclure que les origines 
de ce qu’on peut appeler l’époque actuelle remontent à 
un passé extraordinairement lointain. D’autre part, cette 
théorie, séduisante par sa simplicité, offre un autre avan- 
tage, celui d’expliquer du même coup les formes diverses 
des récifs, et notamment la forme annulaire si curieuse 
des atolls. Supposons, en effet, qu’une plantation corallienne 
se soit développée tout autour d’une île en faisant naître, 
à quelque distance du rivage, une barrière sous-marine 
annulaire. Que l’affaissement vienne à se poursuivre, 
tandis que le récif continue à s’élever, la surface de l’ile 
se réduira peu à peu ; bientôt une seule pointe centrale se 
fera jour au milieu de l’espace circonscrit par la barrière 
et, quand cette pointe elle-même aura disparu, il restera 
un récif en forme d’anneau, plus ou moins déformé, sui- 
vant le contour originel de l’ile contre laquelle il s’appuie. 
11 suffira, ou que l’affaissement s’arrête, ou que les vagues 
de tempête accumulent, sur la plate-forme, des blocs ar- 
