LE ROLE DU TEMPS DANS LA NATURE. 369 
constitué par des fragments de coraux et, plus bas encore, 
on ne trouve plus qu’une pente douce, entièrement formée 
de matériaux volcaniques et attestant que l’ile qui sert de 
support au récif est un produit immédiat de l’activité 
éruptive. Sans doute, avec le temps, le talus de blocs 
éboulés verra ses interstices remplis par du sable coral- 
lien et le tout, cimenté par des eaux calcaires, deviendra 
une roche compacte comme celle du récif et à la surface 
de laquelle ce dernier pourra s’avancer peu à peu vers la 
pleine mer. Mais, sur un récif soulevé hors des flots, il 
sera généralement possible de distinguer la masse infé- 
rieure de son couronnement, seul formé par des coraux en 
place. Ainsi, plus de récifs de grande épaisseur et, par 
conséquent, plus de motifs pour faire intervenir un affais- 
sement lent du support. 
Mais, dira-t-on peut-être, puisque les polypiers con- 
structeurs ne peuvent prospérer à plus de vingt brasses 
de profondeur, comment se fait-il qu’ils aient eu la bonne 
fortune de trouver, à leur disposition, un aussi grand nom- 
bre de plates-formes volcaniques, arrivant juste à cette 
distance de la surface? La réponse est facile : d’une part, 
si l’on imagine des cônes d’éruption, dressés en plein 
Océan par l’activité interne, ces cônes, formés en général 
de matériaux incohérents, ne peuvent subsister longtemps 
à l’état d’ilots. La vague en a bientôt raison et les réduit à 
la condition de bas-fonds. Mais, comme la puissance mé- 
canique des vagues a déjà perdu son efficacité à vingt ou 
trente mètres de profondeur, il arrive précisément que les 
cônes volcaniques sont rasés par les flots au niveau même 
où les coraux peuvent se développer. 
Quant aux cônes d’éruption qui n’ont pu arriver origi- 
nairement jusqu’à la surface, leur sommet demeurant à 
une profondeur de plus de vingt brasses, on peut se repo- 
ser sur les organismes microscopiques du soin de les 
amener à la hauteur convenable. En effet, dans les ré- 
gions tropicales, la surface des mers héberge une prodi- 
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