LE ROLE DU TEMPS DANS LA NATURE. 371 
On a de plus fait la remarque que, si le bassin de cet océan 
résultait de l’affaissement progressif d’une ancienne surface 
continentale, il resterait au moins, sur les bords des mers 
à coraux , quelques vestiges de ce continent disparu, sous 
la forme de terrains sédimentaires ou cristallisés. Il 
n’en est rien et tout ce qui, dans la région des récifs poly- 
nésiens, dépasse le niveau de la mer est exclusivement 
d’origine volcanique. Or l’observation nous -apprend, et 
Darwin lui-même est le premier qui en ait fait la 
remarque, que les éruptions ont toujours lieu dans le voi- 
sinage immédiat des zones de l’écorce qui tendent à se sou- 
lever. La coïncidence des atolls et des cônes volcaniques 
plaide donc en faveur d'un soulèvement bien plutôt qu’en 
faveur d’un affaissement. 
Nous nous sommes étendu un peu longuement sur ce 
sujet, parce que la théorie darwinienne des récifs coral- 
liens était devenue, on peut le dire, l’une des principales 
citadelles de l’uniformitarisme. Longtemps sa position a 
paru inexpugnable et, à l’heure qu’il est, peu de personnes 
connaissent avec une suffisante netteté toute la portée des 
observations si concluantes de MM. Murray et Agassiz. 
C’est pourquoi il nous a paru nécessaire de signaler ici 
tout ce qu’il y avait d’arbitraire, en réalité, dans la con- 
ception d’ailleurs séduisante de Darwin, et à quel point 
ses conclusions relativement à l’immense durée des forma- 
tions coralliennes étaient dépourvues de fondement sérieux. 
Jusqu’ici nous nous sommes borné à considérer les 
phénomènes qui s’accomplissent aujourd’hui sous nos yeux, 
et tous, sans exception, se sont montrés d’accord pour faire 
ressortir l’importance de l’élément dynamique, réduisant 
à rien l’action propre du temps. Voyons maintenant si les 
choses du passé nous fourniront quelque enseignement 
analogue et, pour cela, choisissons, parmi tous les exem- 
ples qui pourraient s’offrir à nous, celui qui a paru de tout 
temps le plus favorable à la thèse que nous combat- 
tons ici. 
