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REVUE DES QUESTIONS SCIENTIFIQUES. 
Il s’agit de la formation delà houille, cette substance à 
la fois si commune et si précieuse, qui est devenue l’ali- 
ment indispensable de l'industrie et, par conséquent, de la 
civilisation moderne, si bien qu’à moins de supposer quelque 
découverte que rien, jusqu’ici, n’autorise à prévoir, on ne 
peut pas se figurer ce que serait l’état du monde le jour où 
le charbon de terre viendrait à faire défaut. 
Le combustible minéral se présente dans le sein de la 
terre en couches, généralement régulières, intercalées au 
milieu de schistes, qui sont des argiles durcies, et de grès, 
c’est-à-dirp de sables ou de graviers agglomérés en roches. 
Dans un premier coup d’œil, la houille parait amorphe, 
c’est-à-dire dépourvue de toute structure. C’est un miné- 
ral dans toute la force du terme, mais un minéral sans 
traces de cristallisation. Cependant la composition du 
charbon de terre, formé surtout de carbone, d’hydrogène 
et d’oxygène, le rapproche des tissus végétaux plus que 
de toute autre chose ; d’ailleurs il est rare que la face 
inférieure des lits de schiste en contact avec la houille ne 
renferme pas, en quelque abondance, des empreintes bien 
conservées de fougères et d’autres végétaux. L’origine du 
combustible minéral n’est donc pas douteuse ; c’est un pro- 
duit d’origine végétale, qui a subi une décomposition lente 
à l’abri de l’air et qui, perdant ainsi de l’hydrogène et de 
l’oxygène, s’est progressivement enrichi en carbone. 
Or la nature actuelle nous offre un exemple caracté- 
ristique d’une transformation analogue ; c’est la tourbe. 
Au fond de certains marécages, de même que dans les 
vallées à fond plat de la Picardie et de la Champagne, 
l’humidité du sol, où circulent une multitude de filets 
d’eau limpide, nourrit une végétation de mousses et de 
graminées qui jouissent de la propriété d’absorber, dans 
leurs tissus, une quantité d’eau prodigieuse. Tandis que 
cette végétation s’accroît sans cesse par le haut, elle meurt 
par le pied ; mais, sa décomposition se faisant sous l’eau, 
la matière organique échappe à une destruction totale, et il 
