LE ROLE DU TEMPS DANS LA NATURE. 373 
en résulte la tourbe, d’autant plus compacte et d’autant 
plus éloignée, par sa texture, des végétaux dont elle 
dérive, qu’elle se trouve à une plus grande profondeur. Sa 
formation est d’ailleurs assez lente, et le chiffre d’un mètre 
par siècle paraît exprimer le maximum de sa rapidité. 
D’après cela, il semble naturel de voir, dans les cou- 
ches de houille, d’anciennes tourbières de marais ou de 
vallées. Cette conclusion paraît d’autant plus admissible 
que souvent, dans les terrains houillers, on observe des 
tiges de végétaux, qui sont demeurées debout, avec les 
racines encore adhérentes. De telles tiges sont fréquentes 
près de Saint-Étienne, où les dessins de Brongniart ont 
rendu classiques celles de la carrière du Treuil : de 
même, en exploitant un grès houiller dans la Nouvelle- 
Écosse, on a mis à découvert de grandes plaques dont 
chacune laissait voir la section de plusieurs troncs d’ar- 
bres, en sorte qu’on pouvait très légitimement croire 
qu’on avait sous les yeux le plan fidèle d’une forêt de 
l’époque. 
Si telle est l’idée qu’on doit se faire de la houille, il en 
résulte plusieurs conséquences importantes. En premier 
lieu, la compacité et la richesse en carbone étant très 
supérieures, dans la houille, à ce qu’elles sont dans la 
tourbe, chaque couche de charbon de terre doit correspon- 
dre à une épaisseur beaucoup plus grande de tourbe com- 
primée et enrichie. La matière végétale de plusieurs forêts 
vierges, accumulée sur un même lieu, suffirait à peine à 
donner quelques décimètres de houille compacte. Par con- 
séquent, dans l’hypothèse d’une formation tranquille, un 
mètre de houille représente une durée considérable. 
Or il arrive souvent que, sur une même verticale, on 
compte plus de cent couches de houille (c’est le cas, en par- 
ticulier, dans les bassins belges). De plus, ces couches 
sont séparées les unes des autres par des épaisseurs plus 
ou moins grandes de schistes et de grès, qui sont des sédi- 
ments, formés à lamanièredes dépôts d’alluvion des grands 
