LE ROLE DU TEMPS DANS LA NATURE. 377 
manque la sanction définitive de l’expérience? Si l’on se 
montrait sceptique à ce point, il suffirait, pour s’éclairer, 
de faire le voyage de Commentry. Seul ou presque seul de 
son espèce, ce beau gisement a pu être exploité à ciel 
ouvert sur une échelle colossale. Des tranchées d’un kilo- 
mètre de long, où les bancs sont à découvert sur plus de 
cent mètres de profondeur, en dessinent toutes les parti- 
cularités avec la netteté d’une figure de géométrie. Tout à 
côté, de grandes caisses destinées au lavage des charbons 
servent à des expériences de sédimentation rapide, où 
M. Fayol a reproduit toutes les circonstances de l’allure 
des couches. Aussi dirons-nous hardiment que la cause 
de la formation rapide est gagnée, non seulement pour 
les bassins du centre de la France, où il ne saurait plus y 
avoir le moindre doute, mais même pour ceux du nord : car 
ces derniers ne diffèrent des précédents que par une régu- 
larité beaucoup plus grande et une moindre grosseur du 
grain des sédiments ; et ces différences s’expliquent sans 
peine, si l’on réfléchit que, dans le nord, les cours d’eau 
chargés de débris de végétaux débouchaient à la mer, dans 
de vastes et profonds estuaires, où le mouvement de la 
vague étalait et régularisait les dépôts. 
Pour conclure, nous opposerons aux conclusions de 
M. Heer le calcul bien simple fait par M. Fayol : Qu’on 
imagine un cours d’eau charriant un million de mètres 
cubes de troubles par an, c’est-à-dire onze fois moins que 
n’en transporte de nos jours la Durance ; il lui suffira de 
sept mille ans pour remplir entièrement le bassin de Com- 
mentry, y compris les vingt ou vingt-cinq mètres de 
houille qu’on y observe ; et ces derniers n’exigeront, à 
raison d’une couche végétale annuelle de un demi-milli- 
mètre d’épaisseur, qu’une surface boisée de cinq mille 
hectares. Or ces chiffres sont incontestablement des 
maxima, si l’on tient compte de la puissance incompa- 
rable de la végétation houillère et de l’activité des agents 
d’érosion, attestée parla dimension des conglomérats. 
