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REVUE DES QUESTIONS SCIENTIFIQUES. 
par leurs combinaisons tous les corps solides, liquides et 
g-azeux qui nous entourent. Ces corps simples se présentent- 
ils d’eux-mêmes à notre portée? Non, les corps que nous 
trouvons pour ainsi dire sans travail dans la nature sont 
en général des corps composés. Un très petit nombre de 
corps simples, presque tous appartenant à la classe des 
métaux rares et précieux, se rencontrent isolés à la surface 
de notre planète. Pour isoler les autres, il faut appliquer 
le travail de l’analyse aux corps composés que nous avons 
sous la main. Ils ne se trouvent pas tout faits, nous ne 
pouvons pas les fabriquer, il faut les extraire. Nous 
pouvons ensuite les combiner de nouveau et obtenir non 
seulement la reconstitution des corps qui nous les ont 
fournis, mais une foule de corps inconnus auparavant. 
Cette comparaison s’applique d’elle-même. Les idées de 
corps et de mouvement, par exemple, sont des idées 
composées que nous formons continuellement avec exacti- 
tude et sans le moindre effort. C’est seulement en les 
analysant que nous parvenons à isoler, à concevoir sépa- 
rément leurs éléments, tels que les idées de position, de 
figure, d’espace, de dimensions, de vitesse, de temps, etc. 
Il y a sans doute quelques idées simples qui se présentent 
à nous directement : telle est en particulier celle qui, pour 
chacun de nous, correspond au mot moi ; telles sont les 
idées d’existence, de causalité, etc. Mais, pour la plupart, 
les idées élémentaires doivent être isolées par l’analyse 
d’idées plus complexes et plus faciles à former. Cette 
opération intellectuelle porte un nom qui rappelle l’extrac- 
tion chimique des corps simples ; elle se nomme abstrac- 
tion. Elle peut être, suivant les cas, plus ou moins 
difficile ; toujours cependant elle implique un travail. 
Si telle est réellement la méthode naturelle que nous 
suivons dans la formation de nos concepts, on voit immé- 
diatement que, dans le cas du nombre incommensurable, 
le désir d’exclure la considération préalable du nombre 
concret, loin d’être nécessairement un hommage aux lois 
