LA CONSERVATION DE L’ÉNERGIE SOLAIRE. 509 
provincial, ses observations des taches du Soleil et de leurs 
variations : « Je n’ai rien vu de pareil dans Aristote, lui 
dit le bon Père ; ces taches-là doivent se trouver dans vos 
yeux ou dans vos lunettes! » Je ne jurerais pas qu’en 
considérant les taches comme dues au passage d’astéroïdes 
circulant autour du Soleil, le P. Scheiner n’ait pas cédé à 
un secret désir de rester en bons termes avec la scolas- 
tique. Au reste, en dépit de découvertes plus décisives, 
quelque chose de ces idées sur la pérennité du Soleil 
persiste dans la science jusqu’à une époque toute récente: 
le système d’Herschel, dont je parlerai tout à l’heure, en 
est fortement imprégné. 
En attendant, le problème de l’origine et de la conser- 
vation de la chaleur solaire n’inquiétait guère les astronomes. 
Newton seul, lors du passage d’une comète dans le voisi- 
nage du Soleil, suggéra l’idée que ces astres pouvaient 
servir à l’alimentation de sa chaleur : les comètes tombent 
de temps en temps sur le Soleil et fournissent le combus- 
tible nécessaire à l’entretien de cet immense foyer. Cette 
hypothèse, qui regarde la matière des comètes comme 
propre à alimenter la combustion, qui suppose un fait dont 
la réalité n’a pas été démontrée, savoir, la chute d’une 
comète sur le Soleil ; qui ne mérite plus d’être examinée, 
aujourd’hui que l’infinie petitesse de la masse des comètes 
est connue, a pourtant un air de parenté avec une 
théorie toute moderne et bien plus plausible, celle de 
Mayer, et lui a peut-être servi de point de départ. Dans sa 
Théorie de la formation des planètes, Buffon semble aussi 
adopter l’idée de Newton sur les comètes « qui demeu- 
reront dans le Soleil et serviront d’aliment au feu qui 
consume cet astre (1). « 
Dans l’hypothèse de Newton, il y avait au moins un 
essai de solution du problème que nous nous sommes posé. 
La constitution du Soleil telle qu’elle est sortie des tra- 
vaux de Wilson et d’Herschel au commencement de ce 
(1) Œuvres de Buffon, t. I, p. 87, 1844. 
