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LA CONSERVATION DE l’ÉNERGIE SOLAIRE. 
science. » Elle le mérite d’autant plus que la théorie 
d’Herschel, présentée par Arago comme « scientifiquement 
démontrée », est aujourd’hui universellemeyit rejetée, ce 
qui ne laisse pas d’être assez instructif. 
Le système d’Herschel et d’Arago, on le voit bien, res- 
semblait aux systèmes péripatéticiens en ce qu’il ne ren- 
dait compte des faits fondamentaux qu’au prix d’hypo- 
thèses gratuites, et, on peut le dire, physiquement impos- 
sibles. Confiner dans une mince couche de nuages toute 
la puissance calorifique du Soleil, n’était-ce pas lui assi- 
gner une durée des plus limitées ? Il fallait donc imaginer 
un principe supérieur, en dehors des lois connues de la 
physique, qui maintint cette puissance, et, que ce prin- 
cipe fût « l’essence incorruptible » des philosophes ou 
« les orages du magnétisme solaire », les deux explica- 
tions, au fond, se valaient. Et puis, qu’était cette couche 
intermédiaire, douée à la fois d’un pouvoir réflecteur 
absolu et d’une athermansie presque complète, pour reje- 
ter au dehors la radiation solaire et l’empêcher de brûler 
le globe central ? Comment l’équilibre de température ne 
finissait-il pas par s’établir dans l’intérieur d’une enceinte 
sphérique, dont la surface est maintenue depuis des mil- 
liers d’années à une température constante et excessive- 
ment élevée ? 
Telle est pourtant la puissance des hypothèses commodes 
que celle d’Herschel, enseignée d’autorité, régna sans con- 
teste jusque vers 1860 . 
A cette époque, grâce à une série d’observations capi- 
tales faites pendant les éclipses totales de Soleil, un courant 
d’idées plus rationnelles s’établit dans les hautes sphères 
de la science. 11 faut citer Le Verrier parmi ceux qui por- 
tèrent la main la plus hardie sur le vieil échafaudage 
d’Arago et en montrèrent le peu de solidité. Pour lui, le 
Soleil est tout bonnement une masse immense, liquide ou 
gazeuse, douée d’une température très élevée, en train de 
se refroidir avec une lenteur qui nous voile la marche de 
