LA CONSERVATION DE L’ÉNERGIE SOLAIRE. 517 
rien n’échappe à la combinaison. Un calcul facile montre 
que la chaleur développée par cellê-ci ne dépasserait pas 
67 x 10 32 calories. Vu la prodigalité avec laquelle le Soleil 
dépense sa réserve calorifique et dont j’ai donné plus haut 
l’évaluation numérique, le foyer central aurait été éteint au 
bout de 1800 ans. Si le Soleil était constitué de charbon, il 
serait consumé en moins de 8000 ans, d’après sir AV. Thom- 
son, ou, d’après un calcul rectifié par M. Bertrand, en 
moins de 1600 ans, et la substitution du magnésium au char- 
bon ne changerait guère le résultat. La masse du Soleil 
aurait donc été autrefois bien plus considérable qu’au- 
jourd’hui, ce qui ne s’accorde pas avec les observations 
astronomiques. Enfin, comme Ta remarqué sir AV. Thom- 
son, les produits mêmes de la combustion auraient été un 
obstacle à l’afflux d’éléments nouveaux pour entretenir 
celle-ci. 
La théorie de la génération et de l’entretien de l’éner- 
gie solaire par voie de combinaisons chimiques a donc été 
généralement abandonnée ( 1 ), mais une transformation pro- 
fonde qui s’est produite dans la science vers l’époque même 
où la constitution physique du Soleil a ramené sur elle l’at- 
tention des physiciens, en modifiant toutes nos idées sur 
la nature de la chaleur, a ouvert des perspectives nouvelles 
dans cette question. Avant même que les corps savants eus- 
(1) Un ingénieur distingué, M. E. Vicaire, a tenté cependant de restaurer 
l’hypothèse du noyau obscur et de l’entretien de la photosphère par com- 
bustion (V. Comptes rendus, 1872, 1873 et 1874). D'après lui, la masse du 
Soleil, solide ou liquide, serait formée de matériaux oxydables, hydrogène, 
carbone, métaux, combinés ou libres. Une immense atmosphère d’oxygène, 
enveloppant le Soleil (ce serait la cause de la lumière zodiacale), produi- 
rait à sa surface une combustion intense, dont la chaleur volatiliserait 
incessamment la surface du noyau, fournirait ainsi un aliment à la com- 
bustion, en même temps que cette évaporation maintiendrait le noyau à 
une température relativement basse. L’explication des taches serait simple. 
Quoique défendue avec talent, cette théorie est restée sans écho : elle se 
heurte à de sérieuses difficultés, dont les principales, outre les calculs rap- 
portés ci-dessus, sont l’absence probable de l’atmosphère d’oxygène sup- 
posée, le désaccord avec la cosmogonie de Laplace, la température du 
Hoyau. 
