518 REVUE DES QUESTIONS SCIENTIFIQUES. 
sent reconnu le vide des conceptions d’Herschel, les médi- 
tations solitaires d’un homme de génie avaient pénétré au 
fond du problème et posé les bases d’une théorie ration- 
nelle de la chaleur solaire. 
En 1848, Jules-Robert Mayer, l’un des créateurs de la 
théorie mécanique de la chaleur, publia à Heilbronn ses 
Beitràge zur Dynamik des Himmels , ouvrage plein de vues 
originales et saisissantes sur le sujet qui nous occupe. Es- 
sayons d’exposer, d’après Mayer lui-même, quelques-unes 
de ces idées. 
Mayer commence par rappeler les principes, qu’il a tant 
contribué à faire admettre, de la thermodynamique : la 
chaleur considérée comme un mouvement vibratoire des 
molécules, la transformation incessante du travail mécani- 
que en chaleur par le frottement, par les chocs, par le forage 
des métaux, jusqu’à l’incandescence des corps, et de lachaleur 
en travail mécanique dans la machine à vapeur, la dilata- 
tion, etc. ; la loi enfin qui préside à toutes ces transforma- 
tions réciproques, la plus grande découverte de la physique 
à notre époque, d’où il résulte qu’une calorie a pour équi- 
valent mécanique , quels que soient l’agent de la transfor- 
mation et la voie par laquelle elle s’opère, 425 unités de 
travail ou kilogrammètres (i). 
Mayer évalue ensuite, d’après les travaux d’Herschel et 
de Pouillet, la chaleur dépensée en une minute par la sur- 
face rayonnante du Soleil, le refroidissement qui doit en 
résulter; il en conclut l’impossibilité d’une provision de 
chaleur suffisante pour alimenter cette dépense ou de com- 
binaisons chimiques capables de la réparer. Il écarte égale- 
ment, par des raisons péremptoires, l’hypothèse d’un frot- 
tement à la surface du Soleil qui élèverait sa température 
aux dépens de sa rotation. 
(1) Il est à peineutile de rappeler qu’on désigne ainsi le travail néces- 
saire pour élever un poids d’un kilogramme à la hauteur d’un mètre. 
