LA CONSERVATION DE L’ÉNERGIE SOLAIRE. 523 
cette conséquence. Mais il n’en est pas de même de l’aug- 
mentation de la masse : elle serait de W en 4000 ans, et 
produirait un renforcement dans l’attraction du Soleil sur 
la terre en particulier. Le résultat certain, d’après les lois 
de la mécanique céleste, serait une diminution du grand 
axe de l’orbite de la terre et de la durée de sa révolution 
autour du Soleil. L’année sidérale diminuerait de 8 
dixièmes de seconde par an, de plus d’une minute par 
siècle. En nous reportant à 2000 ans en arrière, ces diffé- 
rences accumulées équivaudraient à la huitième partie 
d’une année. Or, les astronomes se refusent à admettre que 
de tels changements aient pu leur échapper. 
Ces difficultés, qui s’opposent à l’admission delà théorie 
de Mayer, ont surtout été mises en relief par sir William 
Thomson. Il s’est efforcé de modifier cette hypothèse de 
façon à en conserver le fond, tout en la mettant à l’abri 
des principales objections. 
Suivant les idées de M. Thomson, la matière cosmique 
qui s’abat incessamment sur le Soleil et lui restitue de la 
chaleur aux dépens de sa propre force vive n’arrive pas 
de toutes les régions éloignées du système solaire ; elle 
préexiste, sous forme d’un anneau ou disque plus ou moins 
étendu, dans le voisinage même du Soleil, à l’intérieur de 
l’orbite de Mercure. Sa présence nous serait signalée par le 
phénomène connu sous le nom de lumière zodiacale . Cet an- 
neau serait constitué d’un nombre prodigieux de corps dis- 
tincts, circulant autour du Soleil avec des vitesses plus ou 
moins grandes, mais toujours énormes et telles, d’après les 
lois de la mécanique céleste, qu’ils feraient le tour de cet 
astre en deux ou trois heures. Par suite de leurs chocs récipro- 
ques, par suite aussi de la résistance d’un milieu très raré- 
fié que l’on suppose exister dans le voisinage du Soleil, ces 
corps éprouveraient des diminutions graduelles de leur 
vitesse de circulation, décriraient des spires d’un rayon tou- 
jours plus court autour du Soleil, jusqu’à ce qu’ils finissent 
par le raser et par y pénétrer avec une vitesse fort supé- 
