216 REVUE DES QUESTIONS SCIENTIFIQUES. 
vons bien appeler étendue objective les groupements d’ato- 
mes qui produisent la sensation d’étendue. 
Il y a, comme le remarque M. de Saint-Venant, dans le 
concept de l’étendue, une seule notion importante à con- 
server parce quelle entre dans tous les calculs : c’est celle 
de distance. L’idée de distance suffit, dit-il, pour établir 
toute la géométrie ; elle suffit aussi pour toute la méca- 
nique. Or on sait que les sciences physiques tendent de 
plus en plus à se fonder sur la mécanique. La force et la 
distance sont deux valeurs corrélatives dans la constitution 
de l’univers ; leurs variations sont connexes. Il faut donc 
qu’entre les éléments des corps il y ait distance, pour qu’il 
y ait force, vitesse et mouvement (i). 
Mais, n’admettant pas le vide, que faire de 'la distance ? 
Nous ne pouvons l’envisager comme un pur espace ; nous 
croyons avoir montré que le vide interatomique est re- 
poussé non par une simple répugnance d’école, mais en 
raison d’une contradiction intrinsèque. Par définition il 
est néant, il ne peut donc servir à rien. Nous avons vu que 
faire le plein entraîne autant de difficultés. Que sera donc 
la distance, si elle ne peut être ni un vide, ni une réalité 
continue ? 
Examinons d’abord l’ordre des faits sensibles. Ici pas 
de difficultés. On a une notion fort exacte des distances 
sensibles en les considérant comme composées d’éléments 
plus ou moins nombreux. Une lieue et cent lieues diffèrent 
certainement, parce qu’il faut traverser cent fois plus de 
parties terrestres pour faire cent lieues. Cette considéra- 
tion peut être appliquée bien au delà des limites apprécia- 
bles à nos sens. Il est certain scientifiquement que la moin- 
dre partie perceptible au microscope contient encore des 
milliers de parties plus petites et distinctes. Quelle petitesse 
supposent les longueurs d’ondulation qui constituent la 
lumière! On descend au-dessous de toutes les grandeurs 
(1) V. Constitution des atomes, par M. de Saint-Venant. 2 e partie, pp. 28 et 
suivantes. 
