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LA NOTION DE l’ÉTENDUE. 
imaginables (i). Prenons ces dernières parties ; faisons-les 
égales, ce qui est vraisemblable ; on pourra appeler dis- 
tance, dans toute l’étendue de ce qui est mesurable, le nom- 
bre de ces éléments interposés entre deux corps. En ce 
sens, il est permis de dire que le volume d’un corps est le 
nombre d’atomes d’éther qu’il contient, et une distance la 
racine cubique de ce nombre dans un cube donné ( 2 ). 
Ces atomes de l’éther sont nécessairement simples ou 
constitués plus ou moins immédiatement par des éléments 
simples, qu’il faut bien supposer en dernière analyse pour 
éviter le continu ( 3 ). Entre les premiers éléments simples 
que sera la distance ? 
Elle sera, croyons-nous, l’action même qui unit les élé- 
ments, car ils doivent être unis par quelque action. Il n’est 
pas besoin d’une grande attention pour remarquer que ces 
éléments sont juxtaposés, autrement qu’ils ont une posi- 
tion et que cette position est même un de leurs caractères 
essentiels. Qu’est-ce à dire? qu’ils occuperaient une cer- 
taine partie d’un vide qui n’est après tout que néant? Nous 
l’avons vu, c’est inconcevable. 11 faut donc définir la posi- 
tion des corps comme une relation qu’ils ont entre eux. 
Mais cette relation, quel fait ou quelle propriété la fonde, 
maintient chaque élément rattaché à ses voisins et à un 
certain nombre de voisins ? Je n’en vois qu’une possible, 
c’est qu’ils soient unis dans un certain ordre ; et comment 
unis, sinon par quelque action réelle de l’un sur l’autre dont 
la nature nous est inconnue et qui à la fois les lie et les dis- 
tingue. Car, disait admirablement Leibniz, « les substances 
simples sont séparées les unes des autres par des ac- 
tions (4). » C’est leur distance ! 
Nous évitons ainsi l’objection d’Aristote que des points 
(1) On trouve pour le violet 0 mm 000423. 
(2) M. de Saint-Venant, Constitution des atomes, 3 e partie, p. 28. 
(3) Suivant Cauchy ce sont les atomes de l’éther eux-mémes qui sont iné- 
tendus. ( Leçons de physique générale, p. 24.) 
(4) Principes de la nature et de la grâce. 
