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du pays. La côte peu découpée ne présente guère de gol- 
fes ni de baies, les quelques ports et rades qui s’y rencon- 
trent n’offrent aucune sûreté et sont pour la plupart situés 
dans des endroits malsains. L’embouchure des rivières est 
ordinairement obstruée par une barre, et si cet obstacle 
n’existe pas ou que le navigateur parvienne à le franchir, il 
est bientôt arrêté par les rapides et les cataractes qui ne 
manquent dans aucun des grands fleuves de l’Afrique. C’est 
que le grand continent africain consiste en un immense 
plateau descendant vers la mer par des terrasses suc- 
cessives et de largeurs différentes. Au nord de l’équateur, 
ce plateau a une altitude moyenne de 400 mètres et, 
au sud, il s’élève jusqu’à 900. Vers la Méditerranée, il est 
bordé par une chaine de montagnes, l’Atlas; du côté de 
la mer des Indes, du sud au nord-est, s’étend, sous diverses 
dénominations, une autre bordure d’où s’élèvent à diffé- 
rents endroits des pics qui vont se perdre dans la région 
des neiges perpétuelles. Ailleurs les montagnes se grou- 
pent; c’est le cas de l’Abyssinie, qui est comme la Suisse 
de l’Afrique. 
Nulle part l’empire de la fécondité et celui de la stérilité 
ne se touchent de plus près. Ici de vastes déserts sablon- 
neux et pierreux, comme le Sahara au nord et le Kalahari 
au sud, là des steppes couvertes de hautes herbes ou de 
plantes rabougries, plus loin d’immenses forêts impénétra- 
bles, si touffues que les rayons du soleil n’y pénètrent jamais. 
Le plateau méridional se compose de plaines immenses à pei- 
ne ondulées ; à la saison des pluies les eaux s’y répandent en 
vastes nappes qui s’évaporent lentement, ou, retenuesdans 
les creux, créent les grands lacs qui caractérisent ces ré- 
gions, ou, se creusant un lit dans le roc, donnent naissance 
aux rivières qui descendent de terrasse en terrasse jusqu’à 
la mer, entraînant dans leurs cours le limon fertilisant, 
mais formant aussi des marécages mortels. Partout où se 
rencontre de l’eau, la terre est d’une fertilité inouïe, même 
au milieu des déserts de sable, car la moindre source y 
