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une borne, et que, pour aller de notre position à l’arbre, il 
nous faille faire deux cents pas tandis que cent suffiraient 
pour aller à la borne, nous disons que la distance de l’ar- 
bre est double de celle de la borne ; les distances sont donc 
des grandeurs, c’est-à-dire, susceptibles d’augmentation et 
de diminution ; mais elles ne dépendent que des positions 
des objets entre lesquels on les mesure, et nullement de 
ces objets eux-mêmes ni de ceux qui peuvent être inter- 
calés. Elles sont des faits immatériels et intangibles. Il en 
est de même de la conception de l’espace ou de l’étendue, 
qui consiste dans la faculté de pouvoir aller dans toutes les 
directions, à toutes les distances possibles. Le caractère 
propre de l’espace, c’est d’être illimité. On peut, à la vérité, 
comme l'ingénieur pris pour exemple, s'y figurer tous les 
corps, surfaces ou courbes qu’on voudra et leur assigner 
des dimensions ; mais cela n’entraînera aucun fait réel ; 
l’homme ne crée pas. 
Mais, direz-vous peut-être, nous estimons les distances 
au moyen des idées du premier groupe, dérivées d’objets 
concrets ; donc les distances doivent correspondre aussi à 
des corps. Cette objection serait peu sérieuse ; à ce compte, 
la chaleur serait la colonne de mercure du thermomètre 
qui sert à la mesurer, ou le poids que donne son équiva- 
lence mécanique. 
Concluons : les idées abstraites du second groupe cor- 
respondent à des faits immatériels et celles du premier à 
des faits matériels. L’application des mo} r ens de mesure 
basés sur les idées du premier groupe aux éléments de l’es- 
pace ne change en rien cette différence fondamentale, et ne 
peut donner lieu à aucune déduction sérieuse. L’expérience 
p >ut seule nous renseigner sur la question de savoir si le 
vide existe ou n’existe pas. Autant que nos sens peuvent 
nous renseigner, l’espace est plein ; mais nos sens nous 
donneraient exactement le même renseignement s’il y avait 
des vides entre les atomes et les molécules ; car les espaces 
intermoléculaires échappent complètement à nos moyens 
