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REVUE DES QUESTIONS SCIENTIFIQUES. 
d’exemplaires considérable et représente, par conséquent, une publicité 
des plus étendues, il ne sera pas sans intérêt pour nos lecteurs d’être 
mis au courant du débat. M. Flammarion veut que la queue des 
comètes n’ait pas d’existence réelle, mais soit le résultat d’un jeu de lu- 
mière, une excitation lumineuse, une illumination électrique par la 
tête et le noyau de la comète, des poussières cosmiques répandues 
dans l'éther, des débris, des cendres, « des mondes défunts depuis le 
commencement de l’éternité (sic) (1). » Celte théorie se fonde sur l’hy- 
pothèse que les espaces intrastellaires seraient remplis, non seulement 
par l’impondérable éther, mais aussi par des corps pondérables, gaz hy- 
drogène, oxygène, azote, excessivement raréfiés, et même poussières 
solides, corps qui, soumis dans notre système planétaire à l’attraction 
solaire, formeraient autour du soleil une sorte d’atmosphère interplané- 
taire qui tiendrait le milieu, comme densité, entre les atmosphères des 
planètes « et l’espace stellaire extrêmement raréfié (sic). » 
On le voit, la théorie de M. Flammarion, contrairement à celle de 
M. Faye qui repose sur un fait constaté, n’a pour base qu’une simple 
hypothèse, celle de l’existence de poussières et de gaz mêlés à l'éther 
intersidéral et formant autour de notre soleil une immense atmosphère 
s’étendant au delà de l’orbite de Mars. Cette hypothèse, malgré la 
grande autorité de Newton sur laquelle elle peut s’appuyer, rencontre 
cependant, au moins quaul à sa seconde partie, une objection décisive 
que Laplace a le premier formulée. Une atmosphère pondérable, si ra- 
réfiée qu’on la suppose, participe nécessairement au mouvement de 
rotation de l’astre qu’elle environne et ne peut, dès lors, s’étendre au 
delà de la limite où la force centrifuge née de la rotation fait équilibre à 
la pesanteur. Pour le soleil, cette limite n’atteint même pas l’orbite de 
de Mercure, tandis que les queues de la plupart des comètes dépassent 
de beaucoup l’orbite de la planète Mars. 
Ainsi la théorie de M. Flammarion se heurte tout d’abord à une sorte 
d’exception préjudicielle, comme on dirait au Palais, qu’il lui sera, 
semble-t-il, difficile d’écarter, bien qu’il affecte de n’en être pas embar- 
rassé, puisqu’il la cite lui- même d’après M. Faye. Mais il ne parait 
pas avoir essayé de la renverser. Voyons si les objections qu’il oppose 
à la théorie du savant membre du Bureau des longitudes et de l’Insti- 
tut n’auraient pas, de leur côté, une importance analogue. 
(1) L'Astronomie, I e année, p. 180. Livraison de juillet 1882. — On se 
demandera ce que pourrait bien être une éternité qui a un commencement. 
Ce sont là des rapprochements et des hyperboles familiers àM. Flammarion. 
Les esprits d’une certaine tournure aiment à mêler, toujours et quand même, 
la métaphysique aux sciences d'observation. On en arrive ainsi à émettre 
des propositions qui n'ont plus absolument aucun sens, sans craindre au- 
cune contradiction dans les termes. 
