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littéraire et artistique qui préludait à l’épanouissement 
de la science moderne, se décidèrent à découvrir leurs 
trésors à leurs disciples. 
Mais encore, l’histoire de la médecine et de la chimie 
le prouve surabondamment, ce fut le plus souvent à leur 
corps défendant qu'ils consentirent à livrer au public ces 
secrets si chèrement achetés ou si laborieusement acquis. 
Leur enseignement était le plus souvent hérissé d’une 
phraséologie tellement étrange, d’une terminologie telle- 
ment barbare, qu’il fallait avoir du cœur pour s’aventurer 
sur leur terrain. 
Pendant de longs siècles, on est bien forcé de le recon- 
naître aujourd’hui, les artifices du langage dissimulèrent 
trop souvent l’ignorance des choses, le vide ou l’indéter- 
mination de la pensée. Van Helmont, que l’on a considéré 
à juste titre comme l’un des fondateurs de la physiologie 
végétale et de la chimie biologique, n’hésita, pas à démas- 
quer dès le commencement du xvn e siècle cette exploita- 
tion de la crédulité publique par les savants de son 
époque, quand il renonça volontairement à l’enseigne- 
ment de la médecine, qu’il professait à l’université de Lou- 
vain. En portant les premiers coups à l’édifice sacro-saint 
de la physique d’Aristote par la découverte de l’acide 
carbonique et de la nature du feu, il proclama l’inanité de 
toute science biologique qui dédaigne de s’appuyer sur les 
révélations des sciences naturelles, pour se payer de mots 
et de conceptions à priori (1). 
Il n’en est plus tout à fait de même aujourd’hui. 
Aux conceptions ingénieuses de l’imagination, on a 
substitué la balance , le mètre et le calcul. Et comme par 
enchantement, les fantômes se sont évanouis. 
Qu’on veuille bien le remarquer, ce n’est pas une figure 
(1) N ous avons rappelé ailleurs que Van Helmont ne parvint pas néan- 
moins à se soustraire lui-même, dans bien des cas, aux préjugés de son 
temps et aux vices de la méthode qu’il critique avec tant de raison (La 
question sucrière résolue parla science, conférence donnée à la Société cen- 
trale d’agriculture de Belgique, le 8 février 1875). 
