l’application de i.’ analyse. 
195 
sèrent assez de préjudice en l’occupant beaucoup de temps 
à des travaux stériles et en retardant ses découvertes. 
Enfin, d’une part, la connaissance de l’ellipse, de l'hyper- 
bole et de la parabole, des sections coniques, en un 
mot, étudiées déjà par les géomètres grecs, et, d’autre 
part, l’étude minutieuse des observations de Tycho-Brahé, 
le conduisirent à affirmer que la courbe réellement décrite 
par les planètes dans leurs révolutions n’est pas le cercle, 
mais l’ellipse, et que le soleil ne se trouve pas au centre, 
mais à l’un des foyers de ladite ellipse. 
Il ne fallut pas moins de dix-huit siècles, pour que se 
trouvât ainsi corrigée la seconde erreur fondamentale des 
astronomes d’Alexandrie, née des idées dominantes dans 
la philosophie grecque. Cela montre combien sont nuisi- 
bles, combien peuvent retarder la marche des sciences les 
préjugés de ceux qui les étudient. 
« Le philosophe vraiment utile au progrès des sciences, 
dit Laplace, est celui qui, réunissant à une imagination 
profonde une grande sévérité dans le raisonnement et dans 
les expériences, est à la fois tourmenté par le désir de 
s’élever aux causes des phénomènes et par la crainte de se 
tromper sur celles qu’il leur assigne. » Règle très sage, 
dont la méconnaissance ou l’oubli ont fait tomber dans le 
discrédit une multitude de spéculations, qui, malgré des 
apparences de réalité, se sont trouvées, quand 011 les a 
soumises à l’analyse, n’être plus qu’un produit de l’imagi- 
nation. 
Les cicux solides des anciens une fois abandonnés, les 
astronomes s’occupèrent de rechercher la cause qui retient 
les planètes dans leurs orbites. Copernic devinait déjà la 
force de la gravitation, Ivépler parvint à la formuler avec 
assez de clarté, mais c’est à Newton que revient l’honneur 
de l’avoir définitivement établie. 
Avant lui, Descartes avait tâché d’expliquer la cause 
du mouvement des planètes ; il imagina, dans ce but, son 
système des tourbillons, oeuvre extravagante par mille 
endroits et indigne de l’esprit de son auteur. 
