196 REVUE DES QUESTIONS SCIENTIFIQUES. 
Quand Newton se livra à ses travaux les plus impor- 
tants, les mathématiques avaient atteint déjà un grand 
développement. L'algèbre était formée, on avait décou- 
vert la trigonométrie des sinus ; Descartes avait inventé 
la géométrie analytique; les principes du calcul infinité- 
simal étaient connus ; Galilée avait découvert les lois de la 
chute des corps et jeté les fondements de la mécanique ; 
Huygens avait trouvé les lois de la transmission du 
mouvement, il avait étudié la force centrifuge et fait con- 
naître la théorie du mouvement sur les courbes ; Hooke 
avait fait voir que le mouvement des planètes est le résul- 
tat d’une projection tangentielle à l’orbite et d’une force 
attractive dirigée vers le soleil ; Picard, enfin, avait 
mesuré un arc de méridien, qui permettait de calculer 
avec une approximation suffisante le rayon terrestre. 
Newton imagina que la force attractive du soleil sur les 
planètes, comme celle des planètes sur leurs satellites, 
doit être analogue à celle qui fait descendre les corps à la 
surface de la terre : le calcul confirma sa théorie, et lui 
permit d’établir que les corps célestes sont doués de forces 
d’attraction réciproque, proportionnelles aux masses, et 
variant en raison inverse des carrés des distances, principe 
unique sur lequel repose depuis lors toute la mécanique 
céleste. Considérant ensuite les forces des astres comme 
résultant des actions de leurs particules, il étendit à celles- 
ci la loi qu’il avait découverte, qui a été depuis constam- 
ment confirmée et qui est la plus générale que l’on con- 
naisse. 
Cette loi découverte, les mathématiques s’emparèrent 
entièrement des espaces célestes : leur seule application a 
permis d’expliquer tous les phénomènes du mouvement 
planétaire ; de faire des découvertes notables, comme celle 
de la planète Neptune, et de donner la démonstration 
expérimentale du mouvement de rotation de la terre, qui 
cessa ainsi d’être une hypothèse. Il en fut de même pour 
le mouvement de translation, quand, le perfectionnement 
