198 REVUE DES QUESTIONS SCIENTIFIQUES. 
Les observateurs anciens mettaient toute la diligence 
possible à la construction et à l’installation de leurs appa- 
reils, et en acceptaient ensuite comme exactes les indica- 
tions ; les modernes sont loin de négliger ce que soignaient 
tant leurs prédécesseurs, mais ils savent que, malgré les 
progrès des arts, tout appareil, si parfait qu’il soit, a de 
légers défauts qui influent sur le résultat des observations 
où il est employé. Ils recherchent donc quelles erreurs 
comporte l’appareil, ils déterminent leur grandeur avec 
une attention scrupuleuse, et peuvent ainsi toujours réduire 
l’influence de ces erreurs sur les résultats de l’observation. 
Mais, outre ces erreurs, appelées constantes, dont la 
cause est connue, il en existe d’autres dues à d’autres 
causes impossibles à déterminer : de là vient qu’une même 
opération, exécutée à diverses reprises, donne des résultats 
différents. Eh bien ! les mathématiciens ont trouvé des 
moyens pour déduire d’un certain nombre de résultats, 
tous affectés de quelque erreur, les valeurs les plus proba- 
bles des éléments cherchés, en signalant eu même temps 
la limite de l’erreur commise. Et, comme en pratique on 
n’a pas besoin de résultats exacts, mais approchés, suivant 
les cas, on comprend l’importance d’une théorie qui, non 
seulement fait ce que je viens de dire, mais qui, une quan- 
tité étant marquée d’avance comme limite de l’erreur 
acceptable dans un résultat, indique quel nombre d’obser- 
vations on doit faire, quelle exactitude doivent avoir les 
appareils et dans quel ordre doivent se succéder les tra- 
vaux. Voilà tout ce que donne par elle-même la méthode 
moderne d’observation, issue de la théorie fameuse des 
probabilités, qui ayant commencé par n’être rien qu’un 
passe-temps de géomètres, en est venue à se convertir en 
l’une des branches les plus fécondes des mathématiques. 
Elles sont encore peu nombreuses les relations décou- 
vertes entre notre petit monde solaire et le monde immense 
des étoiles appelées fixes ; on a pu, du moins, savoir que 
les éléments chimiques sont les mêmes et que la loi de la 
