REVUE DES RECUEILS PÉRIODIQUES. 
289 
Cette difficulté, soulevée par M. Hirn, a été signalée depuis 
longtemps par les défenseurs de la théorie cinétique. Briot, 
dans la première édition de son exposé de la théorie mécanique 
de la chaleur, y répond de la manière suivante : “ Nous avons 
supposé, dans le calcul, que la molécule de gaz qui s’élevait du 
sol ne recevait en chemin aucune communication d’énergie exté- 
rieure, tandis qu’en réalité les rayons solaires fournissent con- 
stamment au gaz de l’énergie calorifique. La limite supérieure 
de l’atmosphère est donc plus élevée; mais le calcul fait voir que 
cette limite doit exister (1). „ 
Dans la seconde édition de cet ouvrage publiée, après la mort 
de l’auteur, par M. Mascart, on lit à propos de la difficulté mise 
en avant par M. Hirn : Diverses observations, particulièrement 
celles des étoiles filantes et des aurores boréales, montrent que 
la hauteur de l’atmosphère est au moins égale à 48 000 mètres. 
C’est une hauteur quatre fois plus grande que la hauteur donnée 
par la théorie. Il paraît donc nécessaire d’admettre que les 
molécules de l’air n’ont pas toutes la même vitesse, et que cer- 
taines molécules ont des vitesses au moins doubles de la vitesse 
moyenne (2). 
Il est évident que ces remarques diminuent beaucoup la portée 
de l’objection développée par M. Hirn, si toutefois elles ne la 
font pas disparaître entièrement. 
Neuvième objection. Dans cette dernière objection, M. Hirn, 
abandonnant le terrain des faits physiques, a recours, pour ren- 
verser la théorie cinétique, aux phénomènes chimiques. On 
connaît aujourd’hui, dit-il, un grand nombre de corps composés 
dont l’équilibre moléculaire est fort instable. Le fulminate 
d’argent et l’iodure d’azote sont dans ce cas : la moindre agita- 
tion mécanique les décompose. 
Peut-on admettre que ces corps soient frappés constamment 
faites à des altitudes diverses, Biot a cru pouvoir affirmer que la hauteur de 
notre atmosphère n’est pas supérieure à 48000 mètres. Toutefois, l’interpré- 
tation théorique des phénomènes observés dans l'apparition des aurores 
boréales et des étoiles filantes semble exiger que cette hauteur soit portée 
au delà de la limite assignée par Biot. D’après M. Lemstrôm, la limite supé- 
rieure à laquelle la lumière polaire s’élève dans l’atmosphère est comprise 
entre 35 00O et 70 000 mètres. 
(lj P. 181. 
(2) P. 144. J’ai changé quelques mots dans la citation : c’est la raison pour 
laquelle je ne l’ai pas mise entre guillemets. 
XXII 
19 
