DE L’ASSAINISSEMENT DES VILLES. 
467 
eaux ont donc été purifiées par leur trajet dans l’intérieur du 
sol. Le témoignage fourni par les sources est confirmé par les 
résultats pratiques des irrigations à eau d’égout instituées en 
Angleterre ; enfin, cet ensemble de preuves a été complété par 
l’analyse et l'expérimentation scientifiques. Aujourd’hui, per- 
sonne ne peut contester l'évidence des faits ; mais on n’est pas 
encore d’accord, au moins en France, sur les conditions dans 
lesquelles cette admirable propriété de la terre doit être exploi- 
tée. La divergence des opinions provient simplement de la 
différence des points de vue sous lesquels on se place, et l’on 
discute sans profit, parce que les questions sont mal posées. 
Nous reviendrons bientôt sur ce point. Pour le moment, atta- 
chons-nous uniquement à acquérir des notions précises sur 
l’épuration des eaux par le sol : apprenons comment se produit 
cette épuration et quelles sont les conditions à remplir pour 
qu’elle atteigne toute sa perfection. 
Lorsque les eaux impures, celles des égouts par exemple, sont 
versées sur un sol meuble, les matières insolubles sont d'abord 
arrêtées par la surface comme par un filtre : quelques particules, 
assez ténues pour franchir ce premier obstacle, sont bientôt 
fixées un peu plus bas. Tel est le premier effet produit ; c’est 
un simple filtrage mécanique. L’eau, débarrassée des matières 
insolubles, descend plus avant ; le sol s’en imbibe; chaque par- 
ticule de terre s’enveloppe d’une couche liquide extrêmement 
mince ; ainsi divisée, l’eau présente à l’air confiné dans le sol 
une surface énorme ; alors s’opère le second effet de l’irrigation, 
la combustion de la matière organique dissoute dans l’eau 
d’égout. On dit que le feu purifie tout ; et, en effet, il n’y a pas 
de matière organique si impure, si malsaine, que le feu ne trans- 
forme, avec le concours de l’oxygène de l’air, en acide carboni- 
que, eau et azote, composés minéraux absolument inoffensifs.. 
Dans l’intérieur du sol se passe un phénomène du même ordre, 
non plus violent et visible comme le feu, mais lent, sans aucun 
signe extérieur ; ce n’en est pas moins une combustion qui réduit 
toute impureté organique en acide carbonique, eau et azote ; il 
lui arrive même d'être plus parfaite que la combustion vive, et 
d’oxyder, de brûler l’azote, ce que le feu ne sait pas faire. L’azote 
est, en effet, beaucoup moins combustible que le carbone et 
l’hydrogène, c’est-à-dire qu’il se combine beaucoup plus diffici- 
lement que ces corps avec l’oxygène; c’est pourquoi la transfor- 
mation de l’azote organique en acide nitrique est le signe d’une 
parfaite combustion dans le sol. Quant aux matières insolubles 
