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retenues à la surface, elles n’échappent pas davantage à la com- 
bustion lente, surtout quand un labour les a incorporées dans le 
sol. Tout ce qui en reste est un sable extrêmement fin qui 
comptera désormais parmi les éléments minéraux de la terre. 
Les expériences récentes dues à l’un de nous, M. Schlœsing, et 
à M. Müntz, ont jeté quelque jour sur cette propriété remar- 
quable de la terre végétale de brûler les matières organiques des 
eaux d’égout et de nitrifier l’azote. 
Les matières humiques, qui existent dans tous les sols sous 
des doses très variées, ne sont point indispensables pour la 
manifestation de cette propriété : en effet, quand on arrose 
régulièrement avec de l’eau d’égout du sable quartzeux calciné 
au rouge, c’est-à-dire dépouillé de toute trace de substance 
organique, on peut obtenir la combustion totale des impuretés 
et la nitrification complète de l’azote, si la dose journalière versée 
sur le sable est telle que le liquide mette huit jours à en parcou- 
rir l’épaisseur. 
Mais la nitrification opérée dans ces conditions est arrêtée 
absolument lorsqu’on introduit dans le sable de la vapeur de 
chloroforme. Or, M. Müntz a démontré que cet anesthésique 
paralyse tous les organismes fonctionnant comme ferments : les 
levures, le mycoderma aceti, les vibrions des fermentations 
putrides, etc. Il devient donc extrêmement probable que la nitri- 
fication peut être corrélative de la vie d’organismes capables, 
comme le mycoderma aeeti et autres dont M. Pasteur a si bien 
défini les fonctions, de transporter l’oxygène de l’air sur les 
matières les plus diverses. 
L’eau d’égout est assez riche en matières organiques ou 
minérales pour nourrir les organismes chargés de l’épurer, sans 
le secours de la matière humide des sols ; c’est pourquoi le sable 
calciné peut remplacer la terre végétale pour épurer l’eau 
d’égout. 
L’épuration par le sable ne s’établit pas dès le premier jour 
de l'irrigation. Les germes des organismes nitrificateurs ne se 
trouvant pas dans le milieu, il faut d’abord qu’ils y soient appor- 
tés et qu’ils s’y développent en quantité suffisante : ce n’est, 
d’ordinaire, qu’après quelques semaines que l’épuration se pro- 
duit. Dans la terre végétale, elle commence immédiatement, 
parce que les organismes sont en pleine possession du terrain. 
Mais, à cette différence près, un sable convenablement accessible 
à l'air doit valoir la terre la plus riche en humus, au point de 
vue spécial à l’épuration. 
