DE LASSAINISSEMENT DES VILLES. 
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Cette théorie n’exclut pas évidemment la possibilité de la 
nitrification par la combustion lente, opérée par l’oxygène, sous 
l’action des seules forces physiques ou chimiques, et sans l'inter- 
médiaire de la vie. Mais, pour toute personne au courant des 
admirables travaux de M. Pasteur, la nitrification par les orga- 
nismes paraîtra douée d'une activité bien plus grande que la 
nitrification par les agents chimiques. 
Les terres plus ou moins arables, comprenant, par suite, une 
plus ou moins forte proportion d’humus, sont donc propres à 
épurer les eaux d’égout, en même temps qu’elles en utilisent les 
éléments ; mais les terres les plus pauvres, les sables purs, assu- 
rent au bout d’un temps très court une épuration tout aussi 
parfaite, l'eau cbégout fournissant cl’elle-même les organismes 
nitrificateurs que renferme à l’avance l’humus des terres ara- 
bles. 
Dans les documents sur l’irrigation par les eaux d’égout, on 
associe souvent le sol et les plantes comme agents épura- 
teurs. Il y a là sans doute une confusion : le sol nu, sans végéta- 
tion, suffit pour une purification parfaite; s’il lui fallait le con- 
cours des plantes, comment se ferait l’épuration pendant l'hiver, 
ou pendant l’été entre deux cultures consécutives? L’expression 
“ épuration par les plantes „ emporte l’idée qu’elles absorbent, 
pour vivre, une partie des impuretés organiques des eaux. Or, 
rien n’autorise une hypothèse semblable. Il est -parfaitement 
établi que les plantes vivent de composés minéraux : acide car- 
bonique, eau, ammoniaque, acide nitrique, phosphates, etc. Elles 
organisent la matière minérale. Quant aux substances organi- 
ques contenues dans les eaux, elles sont généralement très peu 
diffusibles à travers les membranes qui revêtent les organes 
d’absorption des racines, et il est rationnel de penser que leur 
rôle, comme aliments directs, est très réduit; les plantes ne les 
absorbent pas en quantité notable; elles concourent cependant 
à l’épuration, mais d’une autre manière; par l’évaporation, elles 
dépensent une partie de l’eau versée sur le sol, et servent ainsi à 
l’évacuation des liquides. Elles laissent dans le sol et à sa sur- 
face des restes de leur végétation qui serviront à entretenir, à 
augmenter la provision de terreau. Elles consomment enfin une 
partie de l’ammoniaque ou de l’acide nitrique qui en dérive, et 
en déchargent d’autant les eaux épurées. Il est presque superflu 
de faire observer que la culture est ici envisagée exclusivement 
au point de vue de l’épuration : il ne s’agit pas encore de l'utili- 
sation des eaux d’égout. 
