DE L’ASSAINISSEMENT DES VILLES. 47 1 
elle est convenablement réglée, ne nuit pas à la continuité de 
l’opération principale ; mais il est évident que les variations de 
la distribution dans le temps et dans la quantité doivent être 
comprises entre certaines limites, en dehors desquelles l’épura- 
tion est compromise. Il faut bien fixer les idées sur ce point et, 
pour cela, étudier de plus près le mouvement de l’eau dans un 
sol filtrant. 
Un long tube vertical de io centimètres de large, par exem- 
ple, sur 1 mètre de long, est rempli de terre meuble : on y verse 
de l’eau de manière à mouiller plus qu’il ne faut toute la terre, 
et on laisse bien égoutter. Puis on verse de nouveau dans le tube 
une petite quantité d’eau. Que devient-elle? Va-t-elle parcourir 
toute la longueur du tube, cherchant à se loger quelque part, 
trouvant toutes les places prises, et finissant par s’écouler par le 
bout opposé? Non, elle prendra simplement la place d’un volume 
d’eau égal logé dans le haut du tube; celui-ci va descendre et 
déloger à son tour un égal volume qui demeurait au-dessous de 
lui, et ainsi de suite. C’est ce qu’on appelle en chimie un dépla- 
cement. On en aura une image fidèle en supposant qu’un tube 
est exactement rempli de disques égaux et qu’on en veut intro- 
duire un nouveau par un bout; il faut repousser tous les disques 
d’une quantité égale à l’épaisseur de l’un d’eux, ce qui fait sortir 
du tube le disque placé à l’autre extrémité. Ainsi procède la 
filtration de l’eau dans l’irrigation intermittente. L’eau d’un 
arrosage déplace celle du précédent, et l’on peut concevoir l’in- 
térieur du sol épurateur comme divisé en couches horizontales 
dont chacune est occupée par l’eau d’un arrosage antérieur. 
Assurément les choses ne se passent pas en pratique avec la 
précision d’une expérience de laboratoire; ainsi, l’eau versée 
dans une rigole rayonne en divers sens comme autour d’un axe 
et ne s’enfonce pas partout verticalement ; mais la répétition des 
mêmes manœuvres emporte la répétition des mêmes effets; l’eau 
prend les mêmes chemins, et le déplacement régulier doit se 
produire plus exactement qu’on ne serait tenté de le croire à 
première vue. Ainsi, l’eau versée par intermittence à la surface 
d’un sol filtrant s’y enfonce méthodiquement, par relais succes- 
sifs, et c’est pendant qu’elle en parcourt l’épaisseur que s’opère 
la combustion de ses impuretés. Or, cette combustion, on l’a 
déjà dit, n’est pas instantanée; elle est, au contraire, lente et 
continue; voici donc deux intervalles de temps qui commencent 
ensemble : le temps employé par l’eau à faire son trajet, le temps 
employé par le sol à faire l’épuration de cette eau. N’est-il pas 
