UN DEMI -SIECLE I)E DARWINISME 
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Lorsqn’en 1831, Darwin achevait ses études univer- 
taires, faites, comme on le sait, sans beaucoup de goût 
ni grand succès, il croyait fermement à la fixité des 
espèces animales et végétales. Une année auparavant, 
la doctrine linnéenne, défendue par Cuvier contre 
Geoffroy Saint-Hilaire, triomphait à l’Académie des 
Sciences de Paris. Il ne semble pas d’ailleurs que la 
lecture de la Zoonornia d’Erasme Darwin, laite vers 
l’âge de seize ans, ait fait grande impression sur 
Charles. Plus tard, il avouait en goûter assez médiocre- 
ment les théories évolutionnistes un peu arbitraires. 
Ce fut l’expédition scientifique du Beagle , à laquelle 
Darwin fut attaché en qualité de naturaliste, qui décida 
de sa vocation ; elle aussi, qui lui fournit les premières 
occasions de se poser sérieusement, en face de la 
nature, le problème de l’origine des espèces (1). 
Deux ordres de faits, ceux-là même qui fournissent 
encore aujourd’hui les meilleures preuves de l’évolu- 
tion, frappèrent le jeune naturaliste. 
Dans les grandes plaines de la Plata et de la Pata- 
gonie, il découvrit les restes fossiles de mammifères 
Edentés géants, tels que le Dasypus gigas, par exemple. 
Or, ces régions sont les seules au monde où persistent 
encore quelques assez rares espèces d’Edentés. Est-ce 
que ces animaux ne descendraient pas d’espèces aujour- 
d’hui éteintes et que nous connaissons seulement par 
des ossements fossiles ? 
D’autre part, à mesure que l’on allait du nord vers 
le sud, Darwin remarquait que les espèces animales, 
les espèces d’oiseaux notamment, particulièrement bien 
(1) Darwin apprit seulement plus tard qu’il avait failli ne pas partir avec le 
Beagle. Le capitaine Fitzroy était physionomiste. Or, le nez de Darwin por- 
tait, parait-il, les stigmates de la débilité de la volonté. Fitzroy se décida 
pourtant à accepter le jeune naturaliste. La suite donna tort à la physiogno- 
monie. 
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