UN DEMI-SIÈCLE DE DARWINISME 
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qualité scientifique qui est le souci scrupuleux de la 
loyauté. Jamais il n’esquive consciemment une diffi- 
culté qui vient à l’encontre de sa thèse. Il peut être 
moins heureux dans les solutions qu’il propose, il 
n’escamote pas l’objection. l)e cela, tous les hommes 
de science lui doivent savoir gré, comme aussi de la 
franchise avec laquelle il se corrige lui-même, et rem- 
place des affirmations trop catégoriques par des points 
d’interrogation, des condamnations trop sommaires 
par de courageuses réhabilitations. 
Ces qualités sont faites pour plaire à toute époque et 
l’on comprend de Quatrefages écrivant qu’à la première 
lecture de Darwin, il avait dû se défendre contre la 
séduction exercée sur lui par ce charmeur. 
Pour mieux comprendre la faveur qui accueillit 
l’œuvre de Darwin, il faut se rappeler que pendant les 
vingt années qui avaient précédé, de 1840 à 1860, on 
avait fait d’importantes découvertes dans presque 
toutes les branches des sciences biologiques, et pourtant , 
avec ces abondants matériaux, on n’avait pas encore 
construit un édifice durable. Les vues d’ensemble 
manquaient. On sentait le besoin d’une théorie géné- 
rale, qui permît d’agencer suivant un plan logique, les 
récentes acquisitions de la science et de prévoir dans 
quelles directions s’élèveraient les constructions de 
l’avenir. 
Darwin eut la bonne fortune de présenter à ce 
moment-là sa doctrine de la sélection naturelle. Celle- 
ci avait le mérite incontestable de la simplicité et de 
l’universalité. Réduire presque tous les problèmes à 
un seul, tel était le résultat le plus net de la théorie 
darwinienne : elle avait de quoi séduire des esprits 
avides d’explications unificatrices. 
Inutile d’ailleurs d’insister davantage sur le carac- 
tère scientifique propre de l’œuvre de Darwin : c’est 
un lieu commun. Ce qu’on remarque moins quand il 
