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REVUE DES QUESTIONS SCIENTIFIQUES 
décompose ainsi, fournit une mesure et de la stabilité , ou de la 
durée de la substance elle-même, et de l’intensité de sa radio- 
activité. L’hypothèse fut adoptée et mise en œuvre. On constata 
que la décomposition des éléments radioactifs se fait d’après 
les lois qui régissent les réactions chimiques monomoléculaires. 
On sait que la vitesse de ces réactions a pour expression 
où G représente la concentration de la substance et K un para- 
mètre. Cette équation devient applicable à la vitesse de désagré- 
gation des matières radioactives, si, par G, on désigne Y intensité 
du rayonnement , qui peut être mesurée. Quant au paramètre K, 
qui, dans les réactions chimiques ordinaires, est une fonction 
de la température et de la pression, il est, dans les transforma- 
tions des substances radioactives, presqu’indépendant de ces 
deux facteurs et caractérise, dès lors, plus nettement la sub- 
stance elle-même sur laquelle on opère ; de là, dans ces trans- 
formations, sa très grande importance; de là aussi l’usage de la 
remplacer par un autre qui en dépend et indique le temps t 
nécessaire pour que l’activité d’une substance radioactive ait 
diminué de moitié, ou, en d’autres termes, pour que la moitié 
de la substance soit transformée. 
L’hypothèse de Rutherford a rendu d’excellents services dans 
l’étude des substances radioactives : elle a tracé la voie à suivre 
dans ces recherches ; elle a permis de prévoir un certain nombre 
de faits que l’expérience a confirmés ; enfin, elle a provoqué le 
contrôle de certaines expériences antérieures et permis d’en 
préciser les résultats. Actuellement nos connaissances relatives 
à la désagrégation des matières radioactives s’appuient sur des 
expériences nombreuses, auxquelles président des méthodes 
d’observation sûres et précises. Sans doute ces connaissances 
présentent encore de nombreuses lacunes, mais les progrès réa- 
lisés sont considérables et s’affirment chaque jour davantage. 
Disons un mot d’abord des radiations mêmes. On y distingue 
trois espèces de rayons appelées u, p et t. 
Les rayons a, les plus importants des trois, ne possèdent qu’un 
pouvoir pénétrant très limité, et ils sont déviés de leur direction 
par un champ magnétique. Ils sont formés de particules maté- 
rielles qui abandonnent les atomes, animés d’une très grande 
