LES GRANDES ÉNKJMES DE LA GÉoLüCJIE 
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temps géologiques ? Lorsque l’homme est a])j)aru sur la 
Terre, les mers et les montagnes étaient, à très pen de 
cdioses près, les mêmes qu’aujourd’hui. Il est certain, 
cependant, que })lusieurs fois la forme des mers et celle 
des montagnes ont changé, grandement changé, dans 
les périodes qui ont ])récédé la nôtre. D’immenses 
chaînes de montagnes, tout aussi larges, tout aussi 
longues, et i)rohlablement tout aussi hautes que la 
chaîne des Alpes, ont accidenté le visage terrestre ; et 
ces chaînes, lentement attaquées par l’érosion, ne sont 
plus maintenant que des ruines, parfois à peine recon- 
naissables, parfois même ensevelies sous un manteau 
de sédiments. De vastes régions, aujourd’hui continen- 
tales, ont fait autrefois partie du domaine maritime ; 
quelques-unes sont assez relevées au-dessus des mers 
actuelles et assez entamées j)ar les actions érosives, 
pour que nous puissions mesurer l’épaisseur des dépôts 
formés, dans les anciennes mers, à chacune des 
périodes géologiques pendant lesquelles l’immersion de 
ces contrées s’est prolongée. Si nous essayons d’éva- 
luer, en partant des données que nous avons sur les 
phénomènes actuels d’érosion et de sédimentation, le 
temps qu’il a fallu pour ruiner une chaîne de mon- 
tagnes, ou encore le temps qu’il a fallu pour combler, 
ici sur quelques centaines, là sur quelques milliers de 
mètres de hauteur, une dépression maritime, c’est à 
des millions d’années et même à des dizaines de 
millions d’années que nous aboutissons. Le million 
d’années, voilà quelle est l’unité : sur ce point, il n’y 
a pas de doute. Chaque période géologique a duré 
plusieurs millions d’années, sinon plusieurs dizaines de 
millions. Quelle est leur durée relative ton ne lésait pas, 
ou on le sait très mal. hit quel est le total de ces 
durées de périodes? Atteint-il cent millions ? Dépasse- 
t-il largement ce nombre ? On l’ignore. Le sentiment 
général, parmi les géologues, est que cent millions 
