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REVUK 1>KS yrESTIOXS SEIENTIFIQT^ES 
est un ininimuiii. l)e})uis la découverte des corps 
radioactifs, une nouvelle méthode de calcul a surgi, en 
effet, dont les résultats, assez concordants dans leur 
ensemble, conduisent à allonger beaucouj) les périodes. 
Jusqu’à attribuer- à quebpies-unes d’entre elles cent 
millions d’années ; mais la méthode repose tout entière 
sur un postulatum invérifiable, qui est la constance 
absolue de la vitesse de désintégration de l’atome 
instable ; de plus, les causes d’erreur, dans de tels cal- 
culs, sont nombreuses. 
de rai)})ellerai le principe. Les corps radioactifs 
forment deux séries aboutissant l’une et l’autre au 
plomb, l’une partant de ruraninm, l’autre du thorium. 
î)ans cbaijue série, rien n’est stable, sauf le plomb, 
aboutissement final : tous les autres atomes se dés- 
intègr*ent, en dégageant de riiélium,et tendent à passer 
à l’atome suivant. I/atome radium est un des stades 
intermédiaires de la série uranium-})lomb. Plus on 
avance dans la série, et plus la vitesse de désintégra- 
tion augmente. Si l’on appelle demi période le temjts 
qu’il faut pour détruii-e la moitié d’un certain poids 
d’un élément radioactif, la demi-période du radium est 
de l()t)0 ans, tandis que celle de ruranium est de six 
milliards d’années. Gela étant, on j)eut concevoir trois 
manières de faire le calcul d’àge. 
(Quelques minéraux uranifères ou tborifères, comme 
la jtecbblende et la tborianite, tiennent em])risonnées 
de grandes ({uantités d’hélium, alors (jue la plupart des 
autres minéraux ne renferment que des traces infimes 
de ce gaz. On sait ([ue l’hélium sort de l’uranium et du 
thorium, et l’on a })u mesurer les vitesses de ce déga- 
gement : un gramme de thorium dégage un centimètre 
cube d’hélium en 30 millions d’années. Si un échantil- 
lon de tborianite, })ar exemple, renferme cent millions 
de fois plus d’hélium que le thorium contenu n’en peut 
dégager en un an, c’est que le dégagement d’hélium a 
