CONFLIT SUR LA VALEUR DES THEORIES PHYSIQUES 97 
exercée par deux corps riin sur l’autre, pro])ortionnel- 
leinent au produit de leurs niasses respectives m et ïn 
et en raison inverse du carré de leur distance r. Cette 
attraction hvpotliétique a été le point de départ des 
profonds calculs de la mécanique céleste, puis de la 
physique moléculaire, de la théorie de la capillarité, 
du potentiel newtonien, enfin du potentiel électrosta- 
tique, après que Coulomb eut formulé sa loi des attrac- 
tions et des répulsions des quantités d’électricité. Laplace 
et Ampère ont édifié rélectromagnétisme et l’électro- 
dynamique sur des formules élémentaires analogues à 
celles de Newton et de Coulomb, et l’on a identifié le 
champ magnétique produit par un courant fermé avec 
celui qu’engendre un feuillet magnétique de même con- 
tour (i) ; l’hypothèse des courants particulaires d’Ani- 
père a enfin relié étroitement l’électricité et le magné- 
tisme, et cette vue de l’esprit a trouvé son admirable 
couronnement dans l’aimantation par les courants et 
la création de l’électromaenétisme. 
Souvent l’hypothèse s’inspire d’analogies établies 
entre des phénomènes étudiés dans tous leurs détails et 
d’autres ([ue l’expérience ne nous permet pas de con- 
naître directement, parce que leurs conséquences seules 
se trouvent dans le domaine accessible à nos sens. 
Ainsi en est-il de l’hypothèse de Bernoulli sur laquelle 
est fondée la théorie cinétique des gaz : une masse 
gazeuse est formée de molécules qui s’entre-choquent 
et heurtent les parois de l’enceinte qui les renferme; on 
leur ap])lique les lois du mouvement et du choc de 
mobiles élastiques, ^'an t’Hoff assimile un solide dissous 
dans un solvant liquide à un gaz, et il écrit une rela- 
(I) Le pi-ol)lème de la distribution du magnétisme est inaccessible à l’expé- 
rience ; mais on a imaginé une constitution lamellaire des aimants qui sert 
de base à la théorie : on suppose qu’un aimant est formé de plaques infini- 
ment minces dont les faces parallèles portent des coucbes uniformes, l’une de 
magnétisme nord, l’autre de magnétisme sud. Ce sont ces plaques que l’on 
désigne par le nom de feuillets magnétiques 
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