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REVUE DES QUESTIONS SCIENTIFIQUES 
Comme nous le faisons aujourd’hui, il rejirésentait 
rinconnue elle-même, à toutes ses puissances, par un 
signe unique. C’était une parenthèse écrite horizontale- 
ment, la concavité tournée vers le haut. Le degré de la 
puissance s’indiquait par un exposant qui se mettait à 
l’intérieur de la concavité. L’ensemble avait l’aspect 
d’un petit vase, ou mieux d’un petit demi-cercle, con- 
tenant un numéro. 
Stevin remplace le demi-cercle de Bombelli par un 
petit cercle entier, jdus agréable à l’neil, plus lisible, 
que la jiarenthèse horizontale de l’Italien. Le polynôme 
.3x^' _ lix' q- 5x — 8 
par exemple, s’écrirait chez le Flamand : 
3(3)- 11 (2) -F .5(1) -8 (U). 
L’inconvénient, c’est, on le voit, que les petits cercles 
des polynômes ne diftèrent en rien de ceux des fractions 
décimales. '\'oilà pourquoi nous disons que Stevin eût 
dû trouver autre chose [lour les fractions décimales, et 
réserver les petits cercles aux jiolynomes. 11 eût appuj^é 
ainsi de son autorité le progrès très notable vulgarisé 
par X Alg eh ra de Bombelli ; J’entends, l’emploi des 
exposants numériques des inconnues. 
Remarquons-le de suite, pour ne plus y revenir, les 
])etits cercles de Stevin n’eurent Jamais grand succès, 
ni dans l’écriture des polynômes, ni dans celle des 
fractions décimales. Ils furent vite i-emplacés par 
Venise, 1572. En réalité, ce sont deux tirages d’un même ouvrage, avec des 
titres ditférenls. \’oir, à ce pro[)os : hitornoad umi prelesa seconda edizione 
deir Algebru di Rafael Bombelli, par A. Favai'o. IIniuoTHEr..x M.\tiie.matica, 
2“ série, T. 7, Slockholtn, 18(U. pp. 1,5-17. 
Ce n’est pas ici la place de rappeler l’iiistoire des tâtonnements et des innom- 
brables essais (pii conduisiiamt <à nos notations modernes pour rejirésenter 
les inconnues. I.e lecteur, rpie le sujet intéresserait, en trouverait, sinon 
l’histoire complète, du moins des éléments sérieux, dans un Appendice con- 
sacré à ce problème historique par Tropfke, à la lin du tome 1 de sa Gescliichte 
der Elementar-Malhematik, Leipzig, Voit, 11)02, pp. 310-332. 
